镀金时代（英语：Gilded Age），处于美国历史中南北战争和进步时代之间，时间上大概是从1870年代到1900年。这个名字取自马克·吐温第一部长篇小说。1873年，马克·吐温与华纳（Charles Dudley Warner）一同创作了这部作品。这部作品的主题是讽刺南北战争之后的充满贪婪和政治腐败的美国政府。之后，美国人用“镀金时代”一词来称呼这段时期。这个词组实际上出自莎士比亚1595年的作品《The Life and Death of King John》。
镀金时代是美国的财富突飞猛进的时期。这段时间中，数百万的移民从欧洲来到了美国，同时大量的重工业，包括铁路，工厂，采矿，都得到了飞速的发展，大部分的财富都聚集到了美国的北部和西部。而南部，作为南北战争的战败方，在经济上始终低迷，越来越依赖于棉花和烟草的种植，而且这两种作物始终保持着较低的价格。这个时期对美国南部的黑人来说是最糟糕的时期，他们仍被剥夺政治权利和选举权。此外，美国政治在这个时期之中也有了很大的阶段性进步。
经济发展
镀金时代的美国经济突飞猛进。1860年至1900年美国制造业产值由19亿美元增加到114亿美元，铁路里程由3万英里增加到25万英里，煤产量由1000万吨增加到2.12亿吨，钢产量由不足100万吨增加到1,100万吨。1871年到1913年是美国经济赶超英国的关键时期，这一阶段美国GDP增长了5.26倍，英国只增长了2.24倍。1860年美国工业总产值尚不到英国的一半，到1894年已经超过英国。1到1913年，美国的人均总产值和工业总产值均位居世界第一，无可争议的成为世界第一经济强国。同时，这个时代也催生出美国历史上第一批具有国际影响力和竞争力的大型垄断企业，比如摩根大通、花旗银行、通用电气、标准石油、美国钢铁公司、美国电话电报公司、福特汽车公司……这些熠熠生辉的名字，时至今日仍是美国经济的支柱和象征。这一时代的高速经济发展无疑与西进运动中大量资本的流入，自由放任主义思想的盛行和资本主义的蓬勃发展密切相关。2
西进运动
镀金时代是美国西进运动的高潮时代，伴随着第二次工业革命的兴起，美国加大了对西部开发的力度。内战前尚被称为“美国荒漠”的大平原地区，在较短的时间内被开拓为辽阔的“牧畜王国”。3它不仅为美国资本主义发展提供了国内市场、粮食和原料基地，而且促进了交通运输的迅速发展，还吸收了巨额外资，从而使采矿业、牧牛业、铁路建设和其他工业齐头并进、蓬勃发展。例如，在1865年到1898年间，小麦的产量增加了256%，玉米增加了222%，煤产量则增加了800%。1869年至1893年，美国先后建成了5条横贯大陆的铁路线。这些铁路干线及其支线从东部心脏地区延伸向中西部、西南部和远西部的各个角落，从而使美国本土真正成为一个统一的大市场。“一个国家以这么短的时间，开发了这一片广大土地，这无疑是一篇壮丽的史诗。这种现象在历史上，虽不能说是绝后的，但可以说是空前的。……西部土地对美国资本主义发展的作用，无论用什么动听的字眼来形容，恐怕也不能算作过分”。4
经济政策
自由放任和社会达尔文主义是美国镀金时代占统治地位的思想体系，也极大影响了当时的经济政策。美国有着悠久的个人主义价值传统，内战后资本主义的发展与西部开发，造就了许多白手起家成为铁路大亨、石油大王的美国梦。因此美国政治意义上的个人主义过度到了经济上的自由主义，“自由放任、反对国家干预”的经济思想，无论是理论上还是实践上都得到了广泛的支持。另一方面，推崇优胜劣汰的社会达尔文主义也得以盛行，美国的普通公民，特别是中产阶级普遍认为拥有大量财富是神权的标志，救济穷人或者限制富人是对上帝意志的干扰。5在这样的思想思潮中，美国资本家创业的积极性被极大的调动起来，资本不会受到来自政府任何阻碍，“甚至任何的大企业组合，只要合于情理，都被允许甚至鼓励，用慷慨的土地赠与、保护性的关税率、宽大的公司法以及简便的税收政策予以支持。6”同时，广大群众也积极的参与投资活动，无数个人的投资汇聚成了巨大的资本积累，据统计，1869—1881年资本积累总额为240亿美元，1882—1901年约为600亿美元。
资本主义发展
南北战争前，联邦政权由北部工商业资产阶级和南部种植园奴隶主这两个严重对立的统治集团共同把持，彼此勾心斗角，政府内部矛盾重重、效率低下。主要代表南部种植园奴隶主利益的民主党推行了一系列有利于种植园奴隶制经济的政治、经济政策，对资本主义经济的发展构成巨大障碍。内战后，北部工商业资产阶级掌握联邦政权，从而真正意义上统一了全国资本主义市场。一系列有利于工业资本主义发展的法律，如提高进口税率的《莫里尔关税法》、无偿分配西部国有土地的《宅地法》、鼓励外来移民来美定居的《移民法》等得以顺利出台，从而“为迅速的工业增长奠定了法律基础”。
政治特征
镀金时代的政治特征主要是保守主义的放任政策和腐败问题。共和党和民主党政策差别不断缩小，两大党趋于僵化保守，导致工人斗争和改良运动的兴起。社会斗争与改良政策相互影响，新旧交替，并呈现出错综复杂的社会力量组合，终于在1896年选举中发生了政党力量大改组，为20世纪两党政治的到来开辟了道路。7
两党政治
两党力量对比在重建后期已经出现了明显的消长变化。一方面共和党内部发生新的分化改组，原来的激进派趋于瓦解。另一方面民主党开始恢复在内战中受挫的元气，在很多州内开始和共和党分庭抗礼。在1876年的选举中，共和党仅比民主党多出了1张选举人票。在1876年到1896年中两党保持了均衡的态势。民主党控制着南部和西部的14个州，而共和党则在北部的16个州占据一定优势。1876年至1892年的五次总统选举，两大党的普通选票差额仅在1%—3%之间。在1875年至1895年的10届议会中，民主党控制着其中8届众议院，共和党则掌握着同样届数的参议院。共和党采取保守的政策，无意进行改革，这使得共和党内部离心倾向日益严重。一部分自由派以退党为要挟要求改变既定保守的政策，称为“脱党派”；共和党上层也分裂为“温和派”和在国会和各州把持要职的“死硬派”。民主党方面，重建后投资于南部各州的北部工业资本及70年代以后涌入美国的移民洪流都影响了民主党的构成，使得民主党的成分复杂化。与此同时，社会的不满和改革要求通过第三党运动表现了出来。70年代起相继出现了格兰其运动、绿背纸币运动，出现了禁酒党、反垄断党、联合劳工党和农民联盟等十几个小党。到90年代，他们大多汇集到人民党运动之中，成为美国历史上一场持久、广泛的第三党运动，有力的打破了“镀金时代”沉寂的政治空气。7随后人民党与民主党合并，人民党运动在1896年以后销声匿迹。1896年竞选共和党获得胜利，这场选举成为19世纪后期美国政党力量改组的总结，也是美国两党政治由近代向现代过渡的转折点。僵化的两党政治开始转变为20世纪有弹性的两党政治。
国内政策法律
放任政策和高关税政策
放任政策是19世纪末期美国国内政策的核心，该政策反对重商主义，主张自由贸易。
内战后，共和党利用长期执政的地位不断提高关税税率。1857年关税为19%，而到了1890年被提高到了50%以上，形成了美国历史上时间最长的高关税壁垒。高关税政策提高了美国产品在国内的市场份额，有力的保障了美国在这段时间迅速成为工业大国。同时高关税政策还促使了美国工业的集中和垄断。
反托拉斯法
由于美国托拉斯组织的迅速发展，对社会中下层构成了严重的威胁。美国各地相继出现了一些反托拉斯组织。1890年联邦颁布了反托拉斯法，其主要内容可以概括为三条：
任何以托拉斯或其他形式的契约或合谋，限制各州之间或外国的贸易行为均属非法；
