一九二七年，“四·一二”反革命政变后，共产党人惨遭国民党及军阀疯狂捕杀。同年二十八日，中国共产党的主要创始人之一李大钊在北京英勇就义，轰轰烈烈的大革命从高潮走向了失败。陕西富平各校师生组织悼念李大钊的爱国活动，年仅14岁的共青团员习仲勋积极参与其中，得到老师严木三的赏识。然而活动现场，青年教师魏海突然当场宣布退出共产党，坚决拥护蒋介石的“清党”政策，令诸多人愤指责他是随风摇摆的墙头草，两面派。眼看着魏海就要在张大钊遗像旁边张贴清共传单，习仲勋等人愤怒万分，冲上前和他打了起来，直至一伙警察赶来驱散了人群。随后习仲勋被父亲习宗德带回家里，习宗德以习家的往事教训儿子不要参与国家大事，可是习仲勋的态度令他火冒三丈，脱鞋就要打，妻子柴菜花见状急忙阻拦劝说。同年五月十一日，驻陕西户县的新军阀何经纬屠杀农民运动骨干和农协会员，制造了户县索村惨案。习宗德的东家派侄子去户县索要货款，结果在半路被军阀抢了钱，大家伙干了一整年没有回报，全都愤而离去，掌柜更是悲痛欲绝，大呼世道不公。当天夜里，习仲勋独自去见老师严木三，可惜因为年龄不够，未能正式入党，而他仍表态未来会以共产党人的标准继续要求自己，时刻准备接受组织的考验。如今时局混乱，共产党人都在夹缝求生，严木三告诉习仲勋，他们的革命就像是眼前的油灯，看似是要灭了，但是只要有信仰就能持续点燃，唯有让国民觉醒、国家新生，燃烧自己照亮别人，再也不用顾忌任何黑暗。同年六月，冯玉祥开始在陕西“清党”，国民革命军第四路军总指挥马鸿逵惜才爱才，意欲拉拢政治处处长刘志丹，但刘志丹不肯放弃共产主义，纵使被枪口指着头，依旧要与革命同行。最终，马鸿逵放刘志丹离开，刘志丹和教官俆列带着一帮有爱国之志的国军士兵从火车站逃走。几个月后，为贯彻八七会议精神，实行土地革命和武装起义的方针，国民党将领唐澍、李象九、谢子长发动陕西清涧起义，成立一支脱离封建军阀束缚的革命军，带领战士们在西北地区打响了反抗国民党反动派的第一枪，震动了三秦大地。程建文和宋文梅跟习仲勋分享了这个好消息，更是给他带来了M泽东的文章，习仲勋羡慕好友都已经入党。三人有说有笑，谈及革命之时，恰好被习宗德听了去，认为儿子现在有了扛枪造反的念头，应及时遏制。就在这个时候，严木三带来习仲勋考入三原省立三师的好消息，习宗德高兴不已，但又为儿子的吃穿用度犯愁。家里没有多余的钱，习宗德索性去找老东家要点工资，怎料老东家因借高利贷被逼上吊身亡，看得他内心悲凉，终于明白这就是吃人的时代。为能让习仲勋可以安心上学，习宗德忍痛卖了唯一一头毛驴，只要儿子能够好好读书，成为习家众所期盼的师范生，哪怕砸锅卖铁也要攻读。临别之时，习宗德亲自送习仲勋，语重心长地劝说习仲勋千万别走革命的道路，作为父母是真心不希望孩子以身犯险，总觉得天塌下来会有个高的人顶着，但习仲勋觉得若是所有人都这么想，也就不会有人愿意去顶这个天。这一年初秋，习仲勋与程建文、宋文梅齐聚省立三师，没想到魏海居然靠公开退党出了名，赢得三师校长王藩臣的青睐，破格将其录用。尽管魏海文化水平不高，却靠着拍马屁的手段，没干多久就晋升训育主任，习仲勋知道魏海是反/共积极分子，提醒程建文和宋文梅二人往后要多加小心。

习仲勋等三师学生在武廷俊的领导下，积极参与爱国运动，交通员秦木兰前来传达陕西省委的指示：因前段时间渭北中学的进步师生驱逐了反动校长杨少农，所以省委要求他们广泛发动学运，声援渭北师生的行动，重新点燃革命的烈火。当天夜里，武廷俊带着大家，在夜幕的掩护下，分头发布及张贴标语。果然次日一早，训育主任魏海借此事件发难进步学生，当众质问并警告，习仲勋看不惯他冤枉好人的做法，仗义执言，其他人见状纷纷附和，令魏海占不到便宜，只能悻悻离开。然而魏海手里掌握着一份名单，对于整个三师的党团组织以及积极青年都是一种威胁，习仲勋和宋文梅等人觉得应该尽快解决这个敌人，否则会后患无穷。宋文梅提议搞爆炸或放火，武廷俊和习仲勋没有同意，碍于魏海就在附近，不得不停止交谈。随后同校老师喝了魏海的米粥，一下午都拉肚子，他们怀疑魏海得罪学生。魏海借着“巴豆事件”大做文章，扬言是政治斗争，甚至将三原副县长刘敏旗请到学校里。也正因有刘敏旗撑腰，魏海直接宣读名单上的名字，导致习仲勋等九名爱国学生全被抓走。刘敏旗亲自审讯习仲勋，妄图从他嘴里套出关于共产党人的线索，期间威逼利诱，软硬兼施，可偏偏习仲勋坚称毫不知情。此时习宗德闻讯赶来，希望能见儿子一面，结果被打成了重伤，习仲勋看到这一幕，心如刀绞，却仍是紧咬牙关不松口，气得刘敏旗无计可施。三原县看守所内，习仲勋看见伤痕累累的武廷俊，得知他去通知程建文转移之时被抓，幸好程建文和宋文梅都已经逃走。武廷俊提醒习仲勋要做好长期在狱中作斗争的准备，习仲勋丝毫不惧，愿意替武廷俊把学生们团结起来。如此一来，武廷俊对习仲勋赖以重用，表示上级指示他们成立狱中党团组织，以后行动交给习仲勋来领导，习仲勋闻言欣喜万分，坚决服从组织安排。由于敌人目前没有确凿证据，武廷俊决定利用这一点争取权益，大家集体绝食要求改善条件，读书学习，只要看到报纸就能了解外面的形势，更好与敌人作斗争。另一边，三叔习宗仁来探望大哥习宗德，看他重伤在身，情况愈发不容乐观，便想办法先找郎中治病。柴菜花挂牵儿子的安危，希望能够救出习仲勋，但习宗仁也没有办法，因为副县长刘敏旗根本就不是个好东西，就算捞人也要花费一大笔钱。很快，习仲勋召集大家一致对抗敌人，以绝食的方式进行回击。武廷俊看到习仲勋一直在努力为党工作，面对任何威逼利诱都毫无畏惧，经受住最严峻的考验，便决定作为他的入党介绍人，让他正式成为一名共产党人。反观刘敏旗担心学生们绝食会闹出人命，听了手下的建议，立刻草拟一份报告向上面说清楚，想办法推卸自己的责任。一九二八年五月，唐澍找来刘志丹、谢子长、王泰吉等人开会，大家针对于渭华起义指示有了不同看法，各抒己见。眼看着就要吵起来，唐澍赶紧制止，并让刘志丹谈一下看法，刘志丹认为起义是必须走的一步，无论时机是否成熟，唯有起义传出枪声，才能让全国人民看到他们的态度，坚信革命最终必定成功。没过多久，习仲勋等被捕学生被送往西安军事裁判处，长期绝食导致精神状态极差。就在此时，大家看见隔壁牢房关着一些穿军装的人，询问后才知道他们都是来自起义部队，其中有人哪怕遭受反动派的酷刑，仍是一声不吭，铁血铮铮的好汉子。

为了让学生们能够振作起来，武廷俊希望对方能够讲一讲起义的事情。大家都对刘志丹早有耳闻，很想听到他的亲身经历和见解，俆列娓娓道来刘志丹的故事，并表示他是一个有勇有谋的领导者。五月份的时候，刘志丹就带着队伍到了渭华配合农民运动，同时打出了西北工农革命军的旗帜，可惜敌我力量悬殊太大，少数人被反动派抓捕，刘志丹则带着队伍退到秦岭山区。学生们听着这些革命者的故事，备受鼓舞，习仲勋有着刘志丹一样的信仰，那就是要为共产主义事业奋斗到底，奋斗到死。陕西省政府主席宋哲元听闻有一批爱国学生被抓，而他因同情这些孩子，亲自把他们喊来办公室。宋哲元愤怒批评他们不好好在学校里读书，偏要出来瞎胡闹，便提出给每个人看手相，实则看每人手里是否有枪茧子。最终，宋哲元找了个理由，释放了习仲勋等学生。然而学生们恢复了自由身，武廷俊仍被关在监狱里。分别之际，武廷俊悄悄告诉习仲勋，等他出去后就想办法联络到组织，习仲勋决定有机会要亲自去找刘志丹。家属们都过来接人，习仲勋跟着三叔回了家，发现父亲习宗德身体每况愈下，习宗德撑着一口气见儿子最后一面，希望儿子在家里待两年，等长大以后再去当共产党，替穷苦人家办事。一九二九年，关中大地灾荒频仍，饿殍遍地，史称民国十八年年馑。这一年，习仲勋的母亲和叔母也相继去世，少年习仲勋作为家中长子，在困厄中扛起繁重的农活，以及抚养弟妹的责任，并在党组织的领导下，秘密投身于农民运动。陕西保安县内，刘志丹与谢子长等人获悉团省委书记马云藩被捕叛变，代理省委书记李子洲也被捕，杨国栋他们表示省委遭到破坏以后，中央已经指示由杜衡担任临时省委书记。目前省委派刘志丹返回陕北担任特委军委书记，希望刘志丹和谢子长一起搞起义，拉队伍，可是一没钱二没枪三没钱，怎么拉队伍搞割据都成了大问题。另一边，刘景范赶紧把哥哥刘志丹回陕北的消息告诉父亲刘培基，结果不小心遗落了马克思的书，令刘培基非常愤怒，指责小儿子也跟着学革命。尽管生气归生气，刘培基还是心疼自己的儿子，如今到处都在张贴刘志丹的悬赏令，他时刻挂牵着刘志丹的安危。反观刘志丹妻子同桂荣迫不及待给丈夫准备洗澡水和干净衣服，站在村口等着刘志丹归来。刘志丹与大家秘密开会，决定要用“三色理论”继续发展革命力量，红色是依靠群众建立党领导的工农红军；白色是拉拢政治基础比较好的白军国民党队伍；灰色就是改造哥老会和土匪，他们大多数都是一些被逼上梁山的穷苦百姓。待刘志丹结束了谈话后，看见弟弟刘景范等在门外，而他还要忙着革命的事情，没时间抽空回去探望父亲和妻子，但是给未出生的孩子想了一个名字“刘力真”。同桂荣从白天等到天黑，可惜依旧没有等来丈夫。一九三零年春，中共陕西临时省委为落实中共六大《军事工作决议案》精神，委派习仲勋等人深入驻扎在长武的西北民军第一师第二营，秘密开展兵运工作。十七岁的习仲勋拿着郭培生的推荐信去找营长王德修，三言两语哄得对方非常高兴，便询问了三连长李禀荣的意见，允许习仲勋留在二营。原本王德修考虑习仲勋读过书，想要让他留在营部当个通讯排长，奈何习仲勋偏偏要当大头兵。李禀荣觉得以习仲勋的能力可以接任二连特务长位置，王德修觉得这个位置太重要，目前还需要考察一下。随后习仲勋秘密见了李禀荣和二连文书李特生，三人都是潜伏在二营里的共产党人，互相做了自我介绍。

在李禀荣的讲述下，习仲勋获悉王德修曾入过团，并在党的安排下，两人进入国民党陕西省政府政治处工作。后来大革命失败，省委遭到破坏，李禀荣、王德修与上级失去了联系，令王德修深受打击，逐渐对革命的前途失去信心，再后来就放弃返回组织。本来习仲勋以为王德修参加过大革命，应该是他们主要争取的对象，但现在看来需要调整思路，主要在各个连排中积极团结下层士兵，形成骨干力量，壮大组织，等待时机再发动起义。李禀荣和李特生都非常支持习仲勋的想法，各自开展了工作。当天夜里，三连士兵李大娃潜入王德修房间偷拿银元，结果被王德修逮个正着。王德修当众命人对李大娃施以鞭刑，李大娃哭诉自己从未偷拿大家伙食费，而是拿回自己半年的军饷，毕竟家里还有老娘和弟弟都需要养活。因为全营的士兵都没有拿到军饷，没有钱贴补家里，心里极其憋屈，习仲勋借机大做文章，劝说王德修放了李大娃，否则再继续打下去就会寒了人心。果然在场士兵群情激愤，高呼释放李大娃，令王德修下不来台，只能硬着头皮答应放人，但是给习仲勋关禁闭。经此一事，士兵们对王德修的不满情绪愈发高涨，排长左文辉等人纷纷响应要去营部救习仲勋。幸好李禀荣成功说服王德修，所以习仲勋很快回到连队里，鼓励大家扭成一股绳，提议成社互相帮助。之后的日子里，习仲勋经常给战友们带来新青年等刊物，更是引荐了有志爱国青年入党，队伍逐渐壮大起来。李特生给习仲勋介绍特派员刘景文，对方则是传达省委指示，同意他们利用部队换防的机会发动起义。一九三二年四月初，部队到达甘肃两当县城，习仲勋秘密召集大家，刘景文再次传达省委指示，并会派刘志丹率领陕甘红军游击队南下接应，习仲勋听到后高兴万分。习仲勋部署了行动计划，命令排长高祥生负责带人解决王德修，二排长吕剑人和吴进才带人解决机枪连，其他人从北门杀出去。当夜在习仲勋等领导下，队伍分头行动，两当爆发起义。王德修妄图抱着一箱金条银元逃窜，可还是没能拿走，只能狼狈跑进深山老林里。另一边，战士们和机枪连对战激烈，习仲勋呼吁大家保存实力赶紧撤离。众人离开了二营，正式成立工农红军陕甘游击队第五支队，吴进才担任支队队长，刘景文则是支队政委，习仲勋任队委书记。休整片刻后，起义部队决定北上找刘志丹，结果半路不断遭遇反动武装的围追堵截，境况艰险，伤兵越来越多。由于敌人前后包围，习仲勋计划好出发路线，沿着小路匍匐前进，更是带着大家与敌人近身肉搏，拼了命地往前冲。终于在行进了几百里后，大家来到蔡家河堡子，眼下最困难的，依旧是弹药不足的问题。刘景文建议尽快赶到岳御寺进行休整，但因为需要渡河，所以习仲勋决定替部队寻找过河的船只。习仲勋与大家道别后，带着文辉出发，等两人再返回的时候，听到起义部队被打散的消息，不禁悲痛欲绝，想要去寻找活着的兄弟。一九三二年四月初，刘景文、习仲勋、许天洁等发动的两当兵变，是继清涧、渭华、旬邑起义后，中国共产党领导发动的一次武装起义，起义有力地策应和配合了刘志丹、谢子长领导的陕甘游击队的革命斗争，扩大了党和红军在西北地区，特别是陕甘两省的政治影响。

由于两当兵变失败，全城内外都在张贴习仲勋等人的通缉令，习仲勋孤身一人返回富平，在同乡周东帮助下与三叔习宗仁见了一面。习宗仁激动地老泪纵横，心疼大侄子东躲西藏无定所，习仲勋安慰三叔，表示以后看到通缉令，意味着自己尚且活在人世。随后习仲勋将身上仅有的银元交给习宗仁，拜托对方照顾好弟弟妹妹，并郑重其事地磕了几个响头。第二天早上，习仲勋遥遥望着家的方向，朝着父母的坟茔跪下磕头，以这种方式来告别父母亲人。听闻红军游击队就在耀县照金，习仲勋长途跋涉前往照金地界，结果被红军特务队中队长陈克敏逮个正着。正当陈克敏以为习仲勋就是白匪的探子，准备拉到山沟里解决掉，习仲勋急忙大喊自己是老布尔什维克。就在这个时候，谢子长带人骑马经过，习仲勋背诵共产党宣言的内容，以证明自己就是有四年党龄的布尔什维克。谢子长对此深信不疑，确认习仲勋的身份后，立刻给他写了一张路条，让他得以畅通无阻地找到刘志丹待的地方。最初习仲勋误把王世泰认成刘志丹，险些闹了一场乌龙，无论如何都想不到旁边穿着补丁衣服，围着围裙在灶前转悠的伙夫就是大名鼎鼎的刘总指挥。等到刘志丹自爆身份后，习仲勋激动万分，二人相见如故，促膝长谈，总结经验教训。关于两当兵变失败，习仲勋有了自己的认识，令刘志丹非常欣赏，认为失败就是成功之母，下一步还是要搞武装割据，建立根据地。刘志丹好奇刘景文的下落，习仲勋表示曾派人找过对方，获悉对方已经到了西安。当天夜里，地下交通员秦木兰亲自来送情报，告诉他们最近在照金打了几场胜仗，打得反动派人心惶惶，便集结了好几个县的兵力，打算要在最近合击照金，展开围剿。也正因如此，上级党组织要求刘志丹部迅速做好准备，秦木兰更是带来一个坏消息：刘景文被叛徒出卖，入狱后壮烈牺牲，临终前托人给刘志丹带来了他的毛衣。直至这时，习仲勋才知道刘景文原名叫刘林圃，因为刘志丹原名叫刘景桂。‌‌因民团将要“围剿”照金，情况危急，刘志丹召集大家紧急开会商讨对策，准备带人调去外线，可又考虑照金是他们多年努力打下的根据地，不能一走了之。所以到最后，刘志丹决定要留下经验丰富的同志坚守，以牵制敌人给大部队争取时间转移。习仲勋毛遂自荐要留下来，表示自己就是当地人，对于这里的情况比较熟悉，带领特务中队坚守根据地。临行之前，刘志丹交代习仲勋要学会游击战术，打不过就要跑，可以去渭北游击队找黄子祥和黄子文等人。然而陈克敏的军阀作风严重，偷走老乡离李老栓的羊炖了吃肉。习仲勋严厉制止，遭陈克敏蛮横无理的挑衅，李老栓都觉得不可思议，没想到红军里居然还有这样的人。习仲勋无意间得知李老栓就是李大娃的父亲，心中更觉得愧疚，但他不敢把李大娃牺牲的消息告诉对方。次日一早，李二娃出门发现家门口拴了一只羊，急忙喊家里人出来看。李老栓发现习仲勋送来一只怀孕的母羊，心中百感交集，直呼好人。很快，反动派带人出现，打散了负责留守的红军，习仲勋听到陈克敏他们被包围，本来已经冲出包围的习仲勋立马折返救援。