定义

禁欲主义（Asceticism）是指一种以戒除世俗欢愉为特点的生活（也称苦修，austerity）。那些实践禁欲主义生活方式的人，通常会感到他们的所作所为具备高尚的道德情操，他们不断地追求这种生活，以达到更高的精神层次。

“禁欲主义”这个词却并不一定指这些消极的涵义。

词源

“禁欲主义”的形容词“禁欲的”（ascetic）来源于古希腊术语askesis（意思是“练习”、“训练”）。所以，“禁欲”一词最出是和包含严格纪律的训练形式有关，后来则发展出放弃对更高的智慧、情感或精神的追求这样的意思。

在古希腊社会，很多战士和运动员要进行严格的askesis这样的训练，以求得到最完美的健康体质和优雅体态。于是，这种参与askesis训练的人他们的生活样式，或者说生活信条、原则，就是我们现在说的禁欲主义（asceticism）。

宗教因素

关于禁欲主义生活方式的经验，在宗教和世俗体系中均可见到。比如说，古代希伯来教徒就以绝食来成为圣人；早期希腊人实施一种严格的养生方法（regimen）来为战争做好准备；斯多噶哲学家则反对肉体的欢愉，以求达到更崇高的精神理想。基督教的僧侣则在荒漠中独居，避开世俗的享乐。以及因宗教改革而出现的清教徒，则要忍耐新英格兰冰冷的会议厅中硬木长凳。

禁欲主义通常是与僧侣、瑜伽师和牧师有关的，不过，其实任何个人都有可能去选择过一种禁欲的生活。比如：老子、释迦牟尼、摩诃毗罗、圣安东尼、圣方济各亚西西、圣雄甘地、大卫·奥古斯丁·贝克尔（David Augustine Baker）等等，都能被称为是禁欲者。上述中大部分都离开了家庭，放弃了财产，不愿在家中生活，而情愿过乞丐般的生活，但在他们的信徒眼中，他们展示了伟大的精神力量，或者说，这是一种对世人的启蒙。

印度教

印度的圣人，或者被成为弃欲者（Sadhus），他们的极端的苦行方式是很著名的。这些将自我献身给神性或一种本原的做法，通常就是发誓永远不使用两条腿中的一条，或者是发誓要把一只胳膊往上举几个月甚至几年。但印度教不同教派和不同圣人的苦行方式是千变万化的。

佛教

释迦牟尼

历史上真实的释迦牟尼在离开了曾经的极度奢侈的生活——他父亲的宫廷之后，养成了一种极度禁欲的生活方式。但对于释迦牟尼来说，他首先却是拒绝极端的禁欲主义，认为后者是对“对苦难的终极解脱”（涅盘）的阻碍。他在奢侈与纵欲之外，找到了另一条满足肉体需求的道路。这就是为人所知的“中间道路”（Middle Path或Middle Way），也成为了佛学中的核心原则。

上述中间道路对禁欲主义调和的程度，取决于各时期对佛教的不同阐释。某些传统是更为强调禁欲主义的。

传统

在《律藏》中所描述的一位佛教“从业者”（和尚或尼姑）的基本生活方式，既不是过度艰苦的，也不是过分享乐的。和尚和尼姑都要有足够的基本生活必需品（特别像食物、药物、衣着、居所这种），从而可以生活得又安全又健康，而不会染上疾病或身体虚弱。《律藏》所说的生活方式也许有些困苦，但其实这和斯巴达人差不多，而与真正的禁欲主义，就相距较远了。为了放弃而放弃是不提倡的，尽管这确实象征着一种个人的自我禁绝。佛教僧侣的生活方式的上述设计，目的是为了防止生活中的物质环境对僧侣的宗教修行产生不良影响。从这个角度而言，不充足的的财产的量，就是恰好满足生活需要，而不是有过多的财产了。