大英帝国的提出

“大英帝国”即“不列颠帝国”（British Empire），最早提出者被认为是伊丽莎白一世女王的占星师兼数学家约翰·迪伊（John Dee），他首次为英国王室提出了这个概念。

诞生和巅峰

1878年，英国维多利亚女王以继承莫卧儿王朝的法统为名，正式加冕为皇帝，宣告了“不列颠帝国”名义上诞生。在英国君主具有皇帝头衔的旗舰，“不列颠帝国”是正式的国名，

“不列颠帝国”（大英帝国）的涵盖范围包括但不限于今天通常意义上的“联合王国”（英国），而是以英国本土为核心，包含所有海外领地、殖民地、自治领，甚至控制海域的全球性帝国，在其最鼎盛的1900年前后，领土面积达到3467万平方公里，而在一战胜利后的1921年，达到其有史以来最大的面积，3550万平方公里。《凡尔赛条约》：不列颠帝国 携五大自治领（加拿大、澳大利亚、南非、新西兰、印度）签署合约。

落幕与转型

1947年，不列颠帝国皇帝乔治六世，放弃莫卧儿王朝法统获得的皇帝头衔，允许印度和平独立，即宣告了名义上“不列颠帝国”的终结。

然而从“不列颠帝国”到如今的联合王国-联邦王国-国家联邦的“英联邦”体系，经过了一个世纪的漫长演变过程，各大殖民地和自治领最终成了完全独立自主的国家，与联合王国之间，关系紧密且国格平等。至此，“大英帝国”这一历史上面积最大的殖民帝国，已经彻底完成了和平的解体和转型。

关于中文译名

如同“联合王国”以其构成的主体为“英格兰”为源，在中文里通常被称之为“英国”一样。“不列颠帝国”也以其本土核心的“英国”为源，通常被称之为“大英帝国”。

历史简要叙述

殖民背景

对不列颠岛屿与法国的扩张

威廉一世

自1066年，法国诺曼底公爵威廉一世征服了英格兰之后，加上欧洲中世纪的政教关系，英格兰在几百年的时间里一直被卷入欧洲大陆的事务。由于诺曼王朝和安茹王朝的君主都来自法国，因此国王们把相当多的精力放在其法国领土上。到14世纪末，从对欧洲的羊毛贸易发展出来的对外贸易已经成为英格兰最重要的国家政策。

这段时间是英格兰对外征服的开始，包括1169年对爱尔兰的征服，以及1282年对威尔士的扩张。1296年英格兰对苏格兰的短暂控制在1314年中断，两个地区的真正统一要等到1603年通过英国王位继承法来和平实现。虽然1204年英格兰君主丧失诺曼底的领土，但通过联婚与继承英格兰的统治者还是拥有法国大片的土地，直到1453年打输英法百年战争最后才丧失法国土地。从此之后一直到1558年英格兰君主只拥有法国北部的战略要港加来，但是自那之后就连加来港也丧失了。

海外帝国的成长

海外的大英帝国，这里指的是英国人的海上探险以及在不列颠岛以及欧洲大陆以外地区的移民或殖民。其根源可追溯到1485至1509年在位的亨利七世所采取的积极的海洋政策。

在理查三世所建立起来的羊毛贸易的基础上，亨利七世创建近代英国海洋商贸体系，并发展英国的造船工业与导航技术。这套体系也为日后的贸易机构的建立创造条件，而像马萨诸塞湾公司和英国东印度公司之类的贸易企业为大英帝国海外的扩张做出重要的贡献。亨利七世也下令在朴次茅斯建造英国的第一个干船坞，加强建设当时还规模很小的英国皇家海军。