历史背景

自东晋偏安以来，政治腐败，豪强恃强凌弱大肆兼并土地，百姓流离失所，家产得不到保障。东晋的政治社会问题，主要是门阀和豪强的土地兼并和对于劳动力的强占，致使广大人民流离失散不得温饱。1同时，山湖川泽多为门阀和豪强霸占。一般老百姓使用，要向他们纳税。州郡所送的不经策试的秀才、孝廉多非其人，大约都是以门第关系进来的。同时，豪强士族贪得无厌，与官府勾结，盘剥百姓，苛捐杂税，法令苛刻，民众负担沉重，加上土地兼并严重导致的当时百姓居无定所，社会矛盾日益加深。

公元三八三年秦晋淝水之战是东晋十六国历史的重要转折。战后北方再度陷于分裂，战乱蜂起，南方东晋政权在侥幸的胜利面前并没有振作起来，以司马氏为代表的士族奢迷酒色，罢默贤臣，按人当道，使“晋政宽弛，纲纪不立，豪族陵纵，小民穷理”。统治集团内部矛盾，阶级矛盾，民族矛盾日益激化。在这个时候，一个本来不惹人注目的寒门庶族地主—刘裕“奋起寒微”，依靠军功和手中握有的北府兵权，登上了历史舞台，他和他周围的人们组成的寒人武士集团，开创了寒人掌权的局面。公元420年灭掉东晋，建立了南朝第一个朝代—刘宋政权。在刘裕入朝执政到称帝的二十年中，他在政治、经济、军事方面采取了一系列有效措施，力矫晋时弊政，加强集权，铲除分裂割据势力，努力发展经济，并在此基础上两次北伐，消灭南燕、后秦，使南方出现了一百多年来没有过的统一。其子刘义隆（宋文帝）继续刘裕的政策，终于出现了“元嘉之治”这个分裂时期的大治盛世。

改革内容

刘裕从他掌权时起，到他代晋做了皇帝，曾对当时积弊已久的政治、经济状况有所整顿。主要有如下几个方面：

整顿吏治

一、整顿吏治枣他当时罢掉或处死的官吏有许多是士族或皇族出身。他的亲信、功臣中有“骄纵贪侈，不恤政事”的，他也严厉惩罚，甚之处死。

重用寒门

二、重用寒人枣东晋时期，中央和州、郡的大权一直掌握在王、谢、庾、桓四大家族手中，选拔官吏，主要依据门第，所谓“下品无高门，上品无贱族”。选出的官吏多是无才无识之辈。刘裕掌权后，下令改变这种状况，要求按照九品中正制初置时的精神选拔人才。同时严整法纪，对地方选拔上来的人才专门进行考试，如有不实，一律严查，保证官员的选拔公正，唯才是举。他重用出身“寒微”的人，如刘穆之、檀道济、王镇恶、赵伦之等。

实行土断

三、继续实行“土断”，抑制兼并枣刘裕于义熙九年（413年）再次实行“土断”政策。除南徐、南兖、南青三州都在晋陵（今江苏镇江、常州一带）界内，不在土断之列外，其余都依界土断。多数侨置郡、县被合并或取消。在户籍上，不再分土著和侨人。对于势家大族隐藏户口的，严厉清查。还禁止豪强封锢山泽、乱收租税，人民可以任意樵采捕捞。 刘裕实行义熙土断时，除徐、兖、青三州居住在晋陵（今江苏镇江、常州一带）的住户可以不进行外，其他流寓郡县大多被并省，归入本地郡县。会稽（今浙江绍兴）四姓中的余姚士族虞亮抗命，藏匿亡命千余人，被处以死刑，于是豪强肃然，远近知禁。义熙土断，是第四次土断。也是比较彻底的一次，它打击了东晋豪强士族势力，对维护东晋政府的兵役来源和租赋收入起到了重要作用。

整顿赋役制度

四、整顿赋役制度枣刘裕下令严禁地方官吏滥征租税、徭役，规定租税、徭役，都以现存户口为准。凡是州、郡、县的官吏利用官府之名，占据屯田、园地的，一律废除。凡宫府需要的物资，“与民和市”，照价给钱，不得征调。还减轻杂税、徭役等。

轻徭薄赋

刘裕即位后，免去了一些苛捐杂税，“蠲租布二年”，使百姓能多少减轻一些负担。对于那些原来因战争需要被征发的奴隶也一律放还。东晋末年，置官滥乱，给人民带来沉重负担，刘裕也能及时制止，规定“荆州府置将不得过二千人，吏不得过一万人；州置将不得过五百人，吏不得过五千人”。

废除苛法

刘裕对东晋以来苛刻的刑法也进行了改革，永初三年（422）下诏“刑罚无轻重，悉皆原降”。

大兴教育

刘裕虽然是行伍出身，却能注重学校教育。他认为 东晋末年以来，“戎马在郊，旌旗卷舒，日不暇给。遂令学校荒废，讲诵蔑闻..训诱之风，将坠于地”。于是下诏要选备儒官，弘振国学。刘裕振兴学校教育固然是为了巩固封建 统治的需要，但它在另一方面却带来了全社会注重学校教育，改善社会风气的结果。