明章之治
基本概况
明、章两帝共统治三十一年(57-88)，秉承光武帝遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后凡九次；修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏；经营西域，再断匈奴右臂，复置西域都护和戊己校尉。史载“天下安平，百姓殷富” ，号称“明章之治”。唯明、章两帝性格不同，治术也略有差异。明帝苛察，法纪严肃；章帝宽容，遂开外戚专政之端。
光武帝死后，子庄立，是为明帝（五十七 -- 七十五）。明帝死后，子炟继之，是为章帝（七十五 -- 八十八）。明、章两代大体承继了光武之施政方针，励精图治，使文治、武功都有了很大成就。故 史称“明章之治”。
治绩表现
轻徭薄赋、减省刑罚：
明、章帝劝课农桑，薄赋税，减徭役，修水利，又安置无地贫民，贷给粮食、种籽、农具。如屡下诏令，以苑圃地和郡国公田赋与贫民耕种，几度蠲免租赋。史载明帝末年“天下安平，人无徭役，岁比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛马被野”。章帝时又放宽刑律，废除苛法五十馀条，政治从宽厚。
力倡文教，崇尚儒学：
明帝秉光武遗教，尊崇儒术，他曾亲赴太学，主持“大射”、“养老”等礼，又升堂讲说，故上至宗室诸王大臣子弟，下至于宫廷卫士，莫不受经习儒。章帝更亲赴阙里祭祀孔子，又召集当时名儒，群会于京师的白虎观，讨论诸经的异同，故学术风气一时大盛。
征伐匈奴，威服西域：
西汉末至东汉初，匈奴的势力又有所发展，成为北边的严重威胁。建武二十四年（四十八年）后，匈奴因内乱而分为南北二部，南匈奴逐渐内附，但北匈奴仍不时入侵。明帝时，遣窦固（？ -- 八十八）等于永平十六年（七十三年）击败北匈奴，追至天山和蒲类海（今新疆巴里坤湖）。同时又派班超（三十二 -- 一零二）出使西域各国，使西域各国再次断绝与匈奴的关系，重新归附汉朝。后来至和帝永元元年（八十九年），窦宪（？ -- 九十二年）率师出击北匈奴，大破之，北匈奴降者前后二十馀万人，窦宪等“遂登燕山，去塞三千馀里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭”。不久北匈奴之馀众在屡败之后，乃向西远徙。
明帝刘庄
公元57年二月戊戌，光武帝太子刘庄继位称帝，改年号为“永平”，是为汉明帝。
明帝刘庄自幼聪慧异常，勤学好读书，天赋很高。他10岁就能读懂《春 秋》，后又精通《尚书》等儒家经典。光武帝刘秀十分宠爱这位颇富才华的儿子，并改立他为皇太子，让他继承了皇位。
明帝没有辜负乃父的期望，他即位后，继承并发扬了刘秀的中兴大业。明帝继续执行与民休息的开明政策。在政治上以刑理治国、法令分明，整肃吏治、严惩不法官吏，并坚持后妃外威不准参政的政策。社会经济方面，则减轻赋税，鼓励农桑，兴修水利。公元69年派水利专家王景治理黄河，从此使黄河900多年未发生重大改道。
对外方面，汉明帝执行民族团结政策，很少用兵。公元73年，他派班超出使西域，设置西域都护，从而进一步加强了西域与中原的联系。
在思想文化方面，汉明帝提倡儒学，曾亲临辟雍给大学生们讲授经义。明帝还重视佛教，在公元68年派遗蔡愔、秦景等出使天竺(今印度)拜求佛经、佛法，并于第二年在洛阳建立了中国历史上第一个佛寺--白马寺。明帝聘请天竺高僧在此译经、传教，从而促进了佛教在中国的传播。
史书上说，明帝刘庄时期，“吏得其人，民乐其业，远近畏服，户口增强，天下安定，百姓殷富”，出现了一片繁荣昌盛的景象。
明帝在位19年，于公元75年8月去世，终年48岁，葬于显节陵(今河南洛阳市东南)，庙号显宗，尊谥孝明皇帝。