发展沿革

研制背景

F-5战斗机

F-5 的发展可以追溯到1954年，当时美国诺斯罗普公司派出一个团队访问欧洲和亚洲，以了解北大西洋公约组织（简称：北约）和东南亚条约国家的防务需求。根据访问结果，公司决定自行投资研制一种超音速战斗机，并且该机应相当廉价，易于维护，能从短跑道和二级机场甚至航母上起降。

设计方案

F-5A首架战斗机

1955年，诺斯罗普公司正式启动设计代号N-156的轻型战斗机项目（武器系统 SS-420A）。在确定最终构型之前，N-156提出了几个不同的版本。其中，N-156TX采用翼下发动机吊舱和串列双座布局；N-156NN则是海军型，气动布局类似格鲁门的F-9F，原本是为了美国海军护航航母和与之尺寸相近的英国皇家海军航母准备的。随着美国海军护航航母封存，N-156NN方案就此夭折。诺斯罗普最终选定了N-156F方案。同时该方案还衍生出一个高级教练机方案，代号 N-156T。两个方案都采用后机身并列双发、机身两侧进气构型。

诺斯罗普向空军和海军提交了他们的设计方案。海军首先拒绝了诺斯罗普的建议——随着海军轻型航母的退役，他们已经不再需要这种小飞机了。空军最初也不欣赏诺斯罗普的两个方案，因为他们认为没有必要去采购轻型战斗机。但空军确实需要一种新的教练机来取代已经过时的洛克希德T-33，于是诺斯罗普决定继续改进 N-156T以满足空军的要求（1955年空军通用装备需求SS-240L）。1956年6月，空军宣布将采购N-156T教练机，并赋予设计代号 T-38，绰号“禽爪”。诺斯罗普获得授权首先制造3架原型机。

签约研制

试飞中的 N-156F

1958 年初，N-156F模型运交空军评估。空军对该机进行了深入研究，并认为，该机可以作为一种廉价战斗机提供给美国的盟国，以解决那些国家希望建立较现代化的空军、而又无力购买昂贵的美军现役截击机的困境。1958年2月25日，空军与诺斯罗普签订合同，要求该公司制造3架N-156F原型机。这三架飞机被赋予美国空军序列号59-4987～59-4989，此外还订购了一架静力试验机（59-4993）。

第一架N-156F（59-4987）制造耗时1年。它采用了无加力的YJ85-GE-1涡喷发动机，最大推力953千克。该机于1959 年5月31日出厂，然后运往爱德华兹空军基地。1959年7月30日，该机由试飞员卢·内森操纵进行了首次试飞。此时飞机尚未装上2门航炮。尽管发动机推力不足，但仍然在首次试飞中突破了音障。加力J85-GE-5发动机（加力推力 1,746千克）赶上了第二架原型机的进度，装备该发动机的N-156F 2号原型机（59-4988）很快加入试飞。但2号原型机的生产被暂时搁置，因为国防部尚未作出是否采购N-156F的决定。

正式投产

F-5E战斗机

1962年4月25日，美国国防部宣布它已选中N-156F作为军援计划（MAP）的战斗机。军援战斗机将采用美国空军的序列号，以方便记录。1962年8月19日，N-156F被正式赋予官方设计代号F-5A和绰号“自由战士”。同时，F-5A的双座教练型被赋予F-5B的代号，虽然看起来和T-38教练机颇为相似，不过该机实际上保留了F-5A的全部作战能力。

1962年10月，诺斯罗普获得第一笔价值 2,000 万美元的固定价格合同，用于生产F-5A/B，其中单、双座的比例约为 9:1。

1965年，在越南战争中，由于F-4等重型战斗机维护起来很麻烦，美国空军一度考虑过采用相对简单便宜的F-5。为此，一批F-5A经过改进后进入越南进行实战测试。美国空军本打算把自己装备的单、双座F-5赋予F-5C/D的编号。但这项计划在测试结束后就取消了，F-5C/D没成为现实。

1968年，美国空军宣布了一项国际战斗机计划（IFA）作为F-5的后继者，要求其空战能力更强一些，主要对手就是米格-21。有8家公司参与了竞争，最后诺斯罗普公司用J85-GE-21发动机改装的F-5A-21获胜。经改进的飞机最后编号为F-5E，绰号“虎”Ⅱ。F-5E于1972年 8月11日首飞成功，1973年服役。F-5F是F-5E的双座教练型。

诺斯罗普公司共生产了1871架F-5系列战斗机，加拿大、荷兰、西班牙、韩国、瑞士和台湾等国家或地区授权生产了776架。1987年，F-5E在美国停产，不过后来又用多余的散件装配了一些，最后一批在1989年交付1。据估计，在全世界26个国家和地区的空军中约有1700架F-5仍在服役，另有约800架与F-5在同一种原型机上发展而成的双座型教练机在美国空军中服役。据F-5战斗机的设计和制造商诺斯罗普·格鲁门飞机公司估计，全世界现役的1700架F-5战斗机中约有1/2可能会进行延寿和更新改装。总的更新改装费可高达15亿美元。另外美空军800多架现役双座型教练机中的一半也要进行电子设备的现代化改装。对于飞机和机载设备制造厂商来说，这是一个很有吸引力的市场2。