背景

1956年南越总统吴庭艳宣告关于越南重新统一的选举结果无效，随后南越政府开始迫害共产主义者。自此之后，北越开始向南越境内制造暴动反抗西贡政府的越南南方民族解放阵线（越共）游击队提供武器装备和物资。为了对抗越共并支援南越政权，美国一开始便向南越提供金钱，军事顾问和物资援助。1957年至1963年间美国采取围堵政策，需守住南越以阻止共产主义蔓延的多米诺效应。

1964年8月的东京湾事件中，美国海军船只声称遭到北越巡逻艇的袭击，随后美国总统林登·约翰逊就宣布对北越进行报复性空袭（Pierce Arrow行动）。但是，这个行动并没有满足军方高层，他们想要发起的是一场范围更广的攻势战役。8月底，美国参谋长联席会议列出了94个目标，摧毁它们的将是一次对北越运输系统为时8个星期的协同空袭。目标中包括了桥梁，铁路，码头，兵营和军需品存放地点。约翰逊害怕这样一次战役会导致中国和苏联的直接干预，这就可能升级为世界大战。在麦克纳马拉的支持下，他没有批准发起这样一场没有限度的战役。

美国的政策一度建立于西贡政府的状况会得到改进这一认识之上。 南越政权必须自保，美国不会给予更多承诺。但是后来越南发生的事情使美国的政策出轨了。到了1965年初，事实已经很明显：美国再不采取行动的话，西贡政府将无法继续存在下去。

美国政府和军方领导需要解决的问题是，如何迫使北越（被认为是南越暴动的起源地）终止行动。他们似乎认为使用空军武力就是答案。1964年约翰逊总统身边的文职官员大都在一定程度认可参谋长联席会议的战略轰炸信念。他们的推理是，像北越这样小，并且第一次印支战争（越南抗法战争）后才发展了极小工业基础规模的国家，不会情愿冒险用新建的经济体系支持南越的暴动。对于苏联或中国直接干预的惧怕一直影响着美国的决策。文职官员与军人对于如何阻止河内支援南越反叛者有分歧。文职人员想改变北越政权的行为，而军方则要打垮敌人的斗志。

美军用凝固汽油弹轰炸西贡南部

最后，美国发起了更有针对性的报复性空袭，“火箭行动I”是1965年2月7日越共对波来古的袭击的报复，“火箭行动II”是2月10日对袭击归仁美军营房的报复。这些小规模的行动都发生在北越南部，这里有大量的北越地面部队和补给仓库。

但是越共并没有停止向南越派出人员，在来自这和参谋长联席会的共同压力下，约翰逊总统正式批准了一个持续轰炸计划，代号为“滚雷行动”，这个行动不会受北越的隐秘性所约束。“滚雷行动”将是一次约翰逊和国防部长麦克纳马拉的控制之内持续八星期的空袭。如果北越继续支持南越暴乱的话，对北越的空袭将会变成对位于北纬19度线以北的目标更猛烈的空袭。

人们相信，华盛顿会限制对北越的压力，再加上外交上的攻势，将会使河内停止敌对性的行动。但是军方对这个不满意，因为这次空袭的目标全部都位于北纬19度线以南，并且必须经过总统和国防部长的批准才能攻击。

这个行动的第一个任务是在3月2日轰炸一个位于寨邦附近的弹药库。在同一天，南越空军的19架A-1向位于广溪的海军基地发起了攻击。在那次任务中有6架飞机被击落，美国人听到了这个消息之后大吃了一惊。 幸运的是，坠毁战机的机组人员中有5个人被救回，但这却是之后一连串事件的前兆。34

行动过程

美军战略

越南地图

美国人使用了“渐进策略”：先轰炸一些小目标，让北越知道自己的战略要地受到了威胁。这样的话，这个行动的威慑效果就会超过轰炸本身的效果。“滚雷行动”从一开始就只有华盛顿有权决定目标，任务时间，出动战机的数量和种类，携带的弹药种类与数量，有些时候甚至包括了机组的航向。

美国战机严禁进入距离河内30海里的范围，也不能进入海防周边10海里的距离内。距离中国国境30英里之内也是禁飞区。美国空军史学家Earl Tilford说：被挑选的任务目标与实际效果之间有很大差距，因为执行任务的飞机组之间协调不佳，并且轰炸目标也是随意挑选的，有时挑选甚至不合乎逻辑。如果根据任何合理的目标挑选方法，北越的机场都应该是优先进行轰炸的对象，然而华盛顿拒绝的理由是担心误炸苏联或者是中国的顾问而越了雷池。

尽管有些限制在后来被放宽或被解除，但约翰逊（在麦克纳马拉的支持下）仍然拒绝扩大战役的规模，这就激怒了美军高阶指挥官和国会中的一些右翼分子，甚至还有一些总统领导班子之内的人。 这个战役的几个主要目标之一便是封锁海防和其他港口，北越就无法通过海运得到援助。但是约翰逊总统认为这种行动是高度挑衅而拒绝采取，直到1972年，这样的任务才受到批准。在选择轰炸目标时，约翰逊也很少与军队高层进行磋商。甚至参谋首长联席会议主席Earl G. Wheeler将军也缺席了1965年许多重要的讨论，在这之后他也只是偶然地出席。