探源

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俗话说：土地神辖山中虎。古人认为虎受土地之神所管，而被土地公或城隍爷收伏的老虎，具有神力，不但不会伤害人类、牲畜，且会保护人类，故人多尊称其为虎爷，虔诚奉祀。

许多神明的座骑亦是虎，但与此处的虎爷不同，时遭混淆。

*张道陵天师骑虎入山。

*保生大帝医治虎喉，因而伏虎。

* 玄坛真君座骑亦为虎。

信仰

* 土地神等诸神的座骑。

* 庙会、庆典时的前导、开路之神。

* 镇守庙宇城村，驱逐邪魔精怪。

* 保护儿童，许多地区会要求小孩以虎爷为义父。

* 能招钱财，俗言「虎爷咬钱来」，相信虎爷具有财神的能力。

* 有医疗能力，能治疗脸颊肿胀的腮腺炎。腮腺炎俗称「猪头皮」，人称虎能食猪，故可治之。一般是以纸钱抹过虎爷塑像之口，再抹过患部。也有请乩童、道士召请虎爷後，以朱砂笔

在患部上书写「虎」字等。

吃炮

“吃炮”为台湾庙会中常见的炸轿仪式。在云林县北港镇每年的农历三月十九、二十日都会举行迎妈祖的绕境活动，在活动过程中信徒会在神轿底下燃放大量的鞭炮，以恭迎妈祖神轿的到来，并感谢妈祖的庇佑让信徒平安顺遂，生意兴荣，赚大钱，民众相信鞭炮放的越多来年的运气就会越好，所以在这两天的绕境出巡中，光是燃放掉鞭炮的费用就高达数千万元之多，让人叹为观止。 近来，因燃放的放式不同而有，踩炮，犁炮，炮网等等，但都统称吃炮，吃炮一词由此而来。

虎爷的“吃炮”习俗当以云林县北港朝天宫虎爷将军最盛。北港朝天宫虎爷会根据1933年日人相良吉哉所着《台南州祠庙名鉴》记载：“虎爷会旧名虎爷公会，主祀神为一虎、二虎、三虎，会员五十三人，创立于1694年。”北港俗语：“暗街仔暗眠摸，溪仔底虎爷公”即意指传统虎爷信仰区域在溪仔底（今北港镇博爱路，于民主路和中正路之间的路段），故溪仔底自古又被称为“虎爷街”。虎爷会是由陈光男、颜锦河二人重组，会员有227人，另有高雄分会及台北分会两大分会,皆由三掷杯求得虎爷认可而成立的分会。

农历六月六日为虎爷圣诞日。北港朝天宫虎爷炉主之下，有四个脚仔，朱公炉，虎爷炉，同为四脚炉。本会朱公金身与大虎、二虎放在炉主家，三虎放在会长家。昔虎爷轿过去会上下摇动，今规定不可。虎爷是北港妈祖出巡中最会“吃炮”的神轿，在浓烟漫天、轰隆作响的场景中，“虎爷轿”屹立不摇，轿夫无畏无惧的神采，让群众慑服。其虎爷轿的造型与日本神轿相似，步伐也有日本味。每年北港妈祖绕境时，扛虎爷神轿者须学会“踏脚步”，因为若脚步不协调即会翻轿。神轿是由打鼓和拿扇子的人指挥，抬轿者皆为全国各地主动来北港参与之信徒，其中大部份为原籍北港的外移人口，因以前曾抬过虎爷轿，故经验老到，每年到了农历三月十八日就会主动回北港，并寻得虎爷轿停放的地方（即会长家），便可领到轿班衣。抬轿者大约有三分之二非会员，而会员也对抬轿者大多不相识，完全由老手带领有兴趣的新手参加。虎爷轿班穿着黄色虎纹衣，头绑黄布条，在绕境行列中，虎虎生风的抬轿方式，在熊熊的炮火中威风凛凛的英姿，令人敬畏着迷，虎爷的抬轿方式及吃炮的特质，几十年来也传播到外地，成为台湾各地虎爷轿班的范本。除了农历三月十九北“北港迎妈祖”外，每年农历正月十五上元绕境，虎爷也会出轿参与绕境，后改为虎年元宵节才会出轿，抬轿者大都为高中生以上、二十几岁的年轻人居多。