铁路等级是按某种比较点来划分铁路群的级别，公路等级也是如此。有不同角度的：路网地位型、客货取向型、时速型、线数型等。铁路等级是铁路的基本标准，相关建设要根据等级去选定。
传统铁路时代的等级是路网地位型：它根据铁路线在铁路网中的作用来划分级别，分为国铁地铁及再分Ⅰ级Ⅱ级等。
高铁时代技术大分化，路网型等级里面大等级、小等级一批。而且分类的角度多了，如，时速等级：高铁—快铁—普铁是三大等级。客货取向型等级：客运专线、客货共线、货运专线。
中国铁路的路网型等级：传统时代，国铁Ⅰ级最高。高铁时代不同了：高铁级超越一般Ⅰ级（正如普通铁路上特快列车高于快列）；国铁Ⅰ级分化为快铁和重要普铁，顶档国Ⅰ是双线型快铁；其它普通铁路：国铁Ⅱ级Ⅲ级IV级、地铁Ⅰ级Ⅱ级。各个大级里面又有小的分类：依据单线复线、燃力电力等。高铁快铁都是电气化铁路，普铁分为电气型和燃气型。
等级类型
铁路等级是铁路的基本标准。设计铁路时，首先要确定铁路等级；铁路的技术标准和装备类型都要根据铁路等级去选定。
铁路等级是按某种比较点来划分铁路群的级别，公路等级也是如此。有不同角度的：在路网里的地位型、客货取向型、时速型、线数型等。路网地位型、客货取向型都属于功能地位型。
综合等级是技术等级（技术标准）和社会等级（功能定位）的综合。例如，中国高速铁路的规定是高速化（时速底线250）客运专线，时速是技术方面的，客专是运输功能（在经济领域的作用和地位）方面的，还属新时代铁路网的主骨架。
铁路各类等级涉及铁路线在铁路网中的作用、性质和远期客货运量（社会功能），以及最大轴重和列车速度等条件（技术级别）。
传统铁路时代的等级是路网地位型：它根据铁路线在铁路网中的作用来划分级别，分为国铁（国家铁路）地铁（地方铁路）及再分Ⅰ级Ⅱ级等。
各国的分级
世界各国划定铁路等级的依据不尽相同。铁路等级划分可根据单项指标和多项指标进行。这些指标包括铁路自身的技术特征和参数，设计线在铁路网中的地位和意义，以及设计线担负的客货运量等。
由于中国铁路大多是客货混用线，高速铁路正在规划中，车辆是通用的，不可能限定一条线路的车辆轴重，因此，根据客货运量划分铁路等级较为适宜，这也是世界各国广泛采用的分级办法。因为铁路的修建都是为了客货运输，选择任何线路参数都不能脱离与运量的关系，对那些确有重要政治或国防意义而运量不大的铁路根据其特殊运输要求，也可适当提高铁路等级。
中国传统分级
根据铁路的运输能力和在铁路网中的作用等，对铁路所划定级别。
中国《铁路线路设计规范》（GB50090-99）和》（GB50090-2006）都只涉及传统铁路。注意：它们不包括城际铁路设计规范、及《新建时速200公里客货共线铁路设计暂行规定》（铁建设函〔2005〕285号）、及《高速铁路设计规范》2009年试用版和2014年正式版等。
1975年分三级
中国1975年制定的《中国铁路工程技术规范》中规定，中国铁路分为 3级。其中Ⅰ级铁路是在全国铁路网中起骨干作用的铁路；Ⅱ级铁路是在全国铁路网中起联络、辅助作用的铁路；Ⅲ级铁路是为某一地区服务的铁路。
主要考虑以下因素：
1.铁路线路在全国路网中的意义；
2.国家对该线路的远期年运输能力的要求；
3.该线路在路网中的作用和担负的运输量。
1999年的分三级
