形态特征

每一体节上有一对分节的附肢。附肢有双枝型和单枝型两类。节肢动物的重要特征是体外覆盖着几丁质的外骨骼，又称表皮或角质层。在相邻体节之间的关节膜上，角质层非常薄，易于屈折活动。附肢的关节也可活动。节肢动物在生长过程中要定期蜕皮。前后两次蜕皮之间的阶段叫做龄期。循环系统为开管式。水生种类的呼吸器官为鳃或书鳃，陆生的为气管或书肺或两者兼有。原始的节肢动物靠体表交换气体。神经系统为集中型链状神经系统。有触觉、味觉、嗅觉、听觉、平衡和视觉等感觉器官。眼有单眼和复眼两种。复眼由个眼组成，能感知外界物体的运动和形状，能适应光线强弱和辨别颜色。多数雌雄异体。陆生种类常行体内受精，而水生种类有很多为体外受精。一般是卵生，也有卵胎生；此外，还有孤雌生殖、幼体生殖和多胚生殖等形式。

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1、一般均为两侧对称，身体是异律分节，即身体的若干体节分别组成不同的部分，如分头、胸、腹3部,或头部与胸部愈合为头胸部，或胸部与腹部愈合为躯干部,也有头、胸、腹3部分整个愈合在一起的。

2、体节可能消失，各部机能不同。如头部司感觉和摄食，胸部司运动，腹部司代谢等。

3、除身体分节外，附肢也分节，附肢有双枝型和单枝型两类，各部分的附肢在结构和功能上有分化，分别用于摄食、御敌、行走和游泳。

4、水栖种类的头部附肢甚至躯干部的附肢有能从水中滤取食物的功能。附肢也能起攻击、防卫或辅助交配的作用，有的可通过附肢表面交换空气。有的附肢分化为很特异的结构，如蝎的栉状板和蜘蛛的纺器。有的附肢已经退化或消失。

身体分部

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节肢动物身体两侧对称。由一列体节构成，异律分节，可分为头、胸、腹三部分，或头部与胸部愈合为头胸部，或胸部与腹部愈合为躯干部。例如：昆虫纲（蝗虫）动物身体分头、胸、腹三部分；甲壳纲（虾）动物身体分头胸、腹二部分；蛛形纲（蜘蛛）动物身体分头胸部、腹部；多足纲（蜈蚣）动物身体分头部、躯干部。身体的分部在生理机能上也出现了分工：头部：感觉和取食中心；胸部：运动和支持中心；腹部：营养和繁殖中心。

附肢分节

节肢动物每一体节上有一对分节的附肢。附肢有双枝型和单枝型两类。节肢动物的附肢也按节排列，与环节动物的附肢疣足相比，有了重大进步，疣足与节肢的比较见下表：

具有发达的横纹肌

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节肢动物的肌肉与体壁之间不形成连续的肌肉层，而是发展为分离的肌肉束。在节肢动物以前的动物肌肉都是平滑肌，从节肢动物开始形成横纹肌，获得高度发达的运动机能。

外骨骼

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体壁含有几丁质是节肢动物的重要特征之一。节肢动物的体壁具有一定的硬度，起着相当于骨骼的支撑作用，故称其为外骨骼。几丁质是含氮的多糖类化合物醋酸酰胺葡萄糖。几丁质以网格状结构包埋在蛋白质的基质中。几丁质的物理性质是柔软的，具有一定的弹性和韧性。几丁质与蛋白质一起组成节肢动物体壁的主要成分。体壁的坚硬程度不是由于几丁质的存在，而是由于蛋白质在酶作用下的鞣化。在相邻体节之间的关节膜上，角质层非常薄，易于屈折活动。附肢的关节也可活动。坚硬的外骨骼会限制身体的生长，因此节肢动物在生长过程中要定期蜕皮，前后两次蜕皮之间的阶段叫做龄期。