物种起源

1/3

大海牛在 1741 年时发表为一新物种，早于林奈提出学名格式的时间，加上 27 年内即宣告灭绝，已知没有模式标本留存，因此曾经有多种学名被提出。现今采用的学名 Hydrodamalis gigas 由 Zimmerman 在 1780 年时命名，而无齿海牛属（Hydrodamalis）则是 Retzius 在 1794 年时确立。19 世纪时曾将大海牛归入 Rytina 属。大海牛另有两个俗名，分别是 borkèntier（德）与 kapustnik（俄），前者含意为【像树皮般的皮肤】，后者的意思是【吃甘蓝的（cabbage eater）】。

大海牛按亲缘关系属于海牛目中的儒艮，所以巨儒艮这个名字理应更加科学。

形态特征

1/3

根据斯特拉的记录，大海牛身长约 7.5 公尺，体重 4500～5900kg，可长到 10.7 公尺长。大海牛的前肢粗壮但短钝，呈桨状，尾巴的外型与儒艮相似。斯特拉对它们的描述：“这种动物从来不接近沙滩，一直栖息在水里，皮肤又黑又厚，犹如橡树皮，按身体各部分的比例，其头部小。没有牙齿，嘴里只有两片又平又白的骨头，一块在上颌，一块在下颌。”除了不具牙齿以外，大海牛的另一项特点在于前肢末端仅有腕骨与掌骨，趾骨退化至几乎完全消失，这点与海牛或儒艮不同。尽管耳孔不过豌豆大小，但有相当发达的内耳结构。它们的视力不太好，要靠耳朵听世界。

生活习性

1/6

大海牛以岩岸边生长的多种大型海藻为食，仅取食柔软的部分，据说当时每次大海牛吃了海带以后，海带的茎和根就会被冲到岸上。它们是海牛目中唯一以藻类为主食的动物，不过偶尔也会食用海草，但此说法仍有争议。似乎不会潜水，至少进食时它们只将部分身躯埋入水中，在岸边啃食潮线附近接近海面的大型藻类，估计其觅食深度不超过 1 公尺深。斯特拉的记录中提到它们会“集体进食，幼仔会被围在群体中央保护。”大海牛内外皆有寄生虫，皮肤上有数种甲壳类动物寄生。天敌可能包括虎鲸与大型鲨鱼。海牛群体总是徘徊在河口附近，动物学家们由此推测该类海牛不能完全适应海水，它们需要随时补充淡水。

由于大海牛不畏惧人类，加上活动范围接近岸边，行动又慢，因此相当容易捕捉。斯特拉描述它们“从来不叫，即使受伤也如此”，不过群体间是否有彼此以叫声沟通的情形不得而知。当有同伴受伤时，其它的大海牛会试图加以援救，根据猎人的说法它们会尝试想拔出受伤同伴身上的鱼叉。

分布范围

1/3

大海牛首次被人类发现时，其分布范围大致位于白令海的司令群岛周边，往东达阿留申群岛西侧，往西至堪察加半岛。由上新世（Pliocene）与更新世（Pleistocene）的化石发现记录分析，过去大海牛的分布范围可能广达整个北太平洋中北部海岸地带，东侧达下加利福尼亚半岛与现今墨西哥西岸约北纬 30° 处，西部则到日本的本州岛（南限约北纬 37°）1。

繁殖饲养

1/3

关于大海牛的文献记录中，曾提到有 1 头雌性大海牛被捕杀拖上陆地，而另 1 头与它同行的雄性大海牛就在岸边停留不肯离去，时间至少持续 2 天以上。加上其它群体观察记录，分析大海牛可能是 1 夫 1 妻制，配偶关系可能会维持相当长的时间。斯特拉留下的记录中提到，大海牛多在早春时交配，怀孕期在 12 个月以上，终年可生产，不过秋天是分娩的高峰期。事实上斯特拉在白令岛停留的时间从 1741 年 11 月底至 1742 年的 8 月，由时间上看来他可能不曾亲眼目睹初生不久的大海牛。

动物保护

1/3