国号

刘玄是汉高祖刘邦的九世孙，是汉室后裔，沿用“汉”的国号，初定都宛城，后迁都长安。为区别西汉（前汉）、东汉（后汉）、蜀汉（季汉），一般称为更始政权。

历史

天下大乱

赤眉绿林起义

新朝皇帝王莽为缓和西汉末年日益加剧的社会矛盾，而采取的一系列新的措施的“托古改制”。但王莽的改制不仅未能挽救西汉末年的社会危机，反而使各种矛盾进一步激化，由于政策多迂通不合实情处，百姓未蒙其利，先受其害，朝令夕改，使百姓官吏不知所从，不断引起天下各贵族和平民的不满。到了天凤四年（17年），全国发生蝗灾、旱灾，饥荒四起，各地农民纷起，形成赤眉、绿林大规模的反抗4。

地皇三年（22年）绿林兵遇到瘟疫，死伤近一半，于是分兵离开。王常、成丹向西进入南郡，号称“下江兵”；王匡、王凤、马武及其党羽朱鲔、张印等人向北进入南阳，号称“新市兵”。皆自称将军。七月，新市兵王匡等人攻打随县；平林人陈牧、廖湛聚集了一千多人，号称“平林兵”。

刘玄是汉高祖刘邦九世孙。因弟弟被人杀害，于是就结交宾客，打算为弟弟报仇。后因宾客犯法，刘玄避开官府抓捕从舂陵逃到平林（今湖北随县东北）。官府把刘玄的父亲刘子张抓走，刘玄于是诈死，派人将灵柩送回舂陵，官府便释放刘子张，刘玄因此自己在外逃匿。赤眉、绿林起义爆发后，地皇三年（22年）刘玄投奔陈牧等人，担任陈牧手下的安集掾。

淯水称帝

地皇四年（23年）正月，刘縯大败官军于淯阳城下，兵围宛城。同月，称刘玄为更始将军4。

地皇四年（23年）二月，刘玄在淯水称帝，建元更始，沿用“汉”为国号4。

更始元年（23年）二月，刘玄令刘縯进攻南阳，派王凤、刘秀等北攻昆阳（今河南叶县）。三月，王凤和太常偏将军刘秀等人攻取了昆阳、定陵、郾等。棘阳太守岑彭和前队副将严说守宛城，汉军攻城几月，城中人吃人，于是举城投降。更始帝迁都宛城。封岑彭为归德侯。

昆阳大战

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更始元年（23年）六月，新军围昆阳（今河南叶县）。城中汉军仅数千人，刘秀出城斩杀王寻，城中汉军里应外合，大败莽军4。

新市、平林诸将见刘縯兄弟威名日盛，暗中劝说更始帝刘玄除掉的。刘玄任命刘稷为抗威将军，刘稷不肯就任。更始帝和诸将陈兵数千人，先杀刘稷，后杀刘縯。以堂兄光禄勋刘赐为大司徒。刘秀从父城赶赴宛城谢罪。更始帝因此惭愧，任命刘秀为破虏大将军，封武信侯4。

代新而立

更始元年（23年）汉军兵分两路，直捣洛阳和长安。一路由定国上公王匡率领，迅速攻陷洛阳，生擒新莽太师王匡、国将哀章，将他们全都斩首。一路由西屏大将军申屠建、丞相司直李松率领，西入武关，矛头直指长安4。

更始元年（23年）九月，汉军从宣平门攻入长安城。长安城百姓响应汉军，杀死王莽，结束了新朝的统治。