引言

《语言本能》

世界上一共有多少种人类语言？专家们的估计是4000-8000。德国出版的《语言学及语言交际工具问题手册》提供了比较具体的数字：5561种。但这只是现有的语言，在这之外，已经有很多种语言文字在世界上消失了。比如著名的哥特人和玛雅人的语言文字，以及赫梯语、卢维亚语、达尔马提亚语、苏默语等等。以中国的语言文字为例，各民族的57种文字中，17种已经消亡，它们是突厥文、回纥文、察合台文、于阗文、焉耆－龟兹文、粟特文、巴思巴文、契丹大字、契丹小字、西夏文、女真文、东巴图画文字、沙巴图画文字、东巴象形文字、哥巴文、水书、吐火罗文。

概念

对于语言概念的探讨是一个非常古老的问题，也是语言学的中心课题。印度婆罗门教的经典《吠陀》中将语言视作母牛，而呼吸是公牛，由语言和呼吸产生了人心。 由于研究方法和角度的不同，人们对“语言”的定义多种多样。有代表性的说法就有几十种。下面举出几种：

（1）语言是主要以呼吸器官发声为基础来传递信息的符号系统，是人类最重要的交际工具和存在方式之一。

（2）用于表达事物、动作、思想和状态的一个系统。

（3）一种人类用于进行现实观念交流方式的工具。

（4） 人类共有的有意义的体系。

（5）人类特有的一种符号系统。作用于人与人的关系时，是表达相互反应的中介；作用于人和客观世界的关系时，是认识事物的工具；作用于文化时，是文化信息的载体。

无论是什么定义，人类始终是语言的中心。语言是人类用来交流的一种工具。 对人类语言差别的准确定义是很困难的。乔姆斯基曾经指出：“有一些德国的方言非常接近我们所说的荷兰语，甚至其他的德国人并不能听懂。”注意语言不同于生物学，不同的语言之间并没有严格的界限。 语言符号和事物之间的关系是任意的，是由使用这种语言的人之间“约定俗成”的。例如汉语的“兄弟”，在英语中是“brother”，在德语中则是“Bruder”。 语言是非常复杂的，他受到人脑的支配，与思维密不可分。直到目前为止，科学技术还不能完全模拟人脑的语言功能，机器翻译更难以实现。 有人谈及动物语言，但是大多数语言学家还不能肯定动物是否具有运用语言符号的能力。更多的专家倾向于认为动物的语言只是一种信号，而不是一个信息系统。同样的，在人工语言中的数学语言或计算机语言也不属于真正的语言。

起源

人类语言起源的问题，本来是十八与十九世纪初期哲学家的主要研究课题，不过后来语言学演变成一项实证的科学，比较语言学家认为这是一个无从解答的问题而将之搁置下来。此后，由于人类对脑部发育过程了解更多，语言学研究领域发展到心智现象，语言起源的问题又再度出现。 　最初对语言起源的推论是根据人们的想象--想象当初语音是如何与事物、思想发生有意义的连接。有一理论认为万事万物皆有其固有名字，而我们的祖先对他们的认识就如同对其他自然现象的了解一样多；这种说法被嘲笑为"叮咚"或"水桶"理论，且根本不足以说明人类语言的任意性与抽象性。另一理论则认为人类语言最初是由模仿大自然的声音而来，此被称为"汪汪"理论，因为诸如此类的声音可用来代表"狗"。还有一种理论推定最初的语言是表达，通常不是很愉悦的情绪反应，如一些感叹词；此种说法被诋毁者称为"呸呸"理论。第四种理论则认为语言起源于有语音伴随的手势，举例来说，我们看到美味可口的食物时，会作出抚摩肚皮和舔嘴唇等动作，口中同时发出"姆姆"的声音，显然，这种说法就是所谓的"姆姆"理论。最后，还有一种理论认为最初语音和意义是随意结合的，经过不断的重复使用，音义之间形成了固定的非随意联系，该说法称为"随意定型"理论。除了第一个外，所有的理论都言之成理，因为他们与想象中的或实际上的语言或非语言人类行为相吻合，而且智慧较高的猿人也可能籍这些方法学习语言。

乔姆斯基

如果"个体发生学概述了种系发生史"（亦即个体的发展说明了物种的进化过程）这个理论，对语言和人类其它方面的发展而言亦可成立的话，那么，对一个孩童如何获得语言能力了解的越多，就越能对人类语言之起源提出更精确的假设。这个问题目前已经是语言学家、心理学家及脑部研究的学者所致力研究的目标。语言学家和心理学家已经发现正常的语言习惯有相当固定的学习阶段。婴儿出生后约3个月大就开始牙牙学语。到了快满周岁，开始会说一些单词，这些单词的意义其实就等于词组或子句。例如幼儿可能会以"车"，来表示"我看到了一辆车"、"我刚刚在坐车"、"我们上车吧"诸如此类的意义。到2岁时，开始象"发电报文"那样会说一些由二、三个单词构成的词组，已能使用极简单而准确的句法。在这几个阶段中幼儿也逐渐在掌握语音和语调。而且这些阶段的发展与其抽象概念的建立是相互关联的。

最后由大脑功能局部化的研究看来，语言之习得甚至和语言之起源都有所关联。人类的脑部与其它猿类的差异在于其大脑的左半球容量较大且较发达。虽然有关语意、语法及音调等方面的功能是同时为两个半球所控制，但右半球主要控制具体事物的了解，而左半球主要主宰抽象概念的理解，因而后者乃成为人类的语言中枢。约青春期时，个人的脑部主控机能已建立，因而逐渐失去幼儿期很容易且快速学习语言的能力。

待这些研究完成与融贯之后，将可揭开语言源起的迷雾，同时印证二十世纪美国语言学家乔姆斯基（Noam Chomsky）的假说--在某种程度上语言可视为人类独有的天赋。1

2011年4月，美国《科学》杂志的一篇报告引起学术界的极大反响。新西兰学者昆廷·阿特金森在报告中称：人类语言可能全部起源于非洲西南部地区，时间大约在15万年前洞穴艺术开始阶段：它们是同一个起源而不是独立起源。他分析全球504种语言后发现：非洲各地方言往往含有音素较多，而南美洲和太平洋热带岛屿上的语言所含音素较少；一些非洲方言音素超过100个，而夏威夷当地土语音素仅13个，英语的音素46个。一种语言离非洲越远，它所使用的音素就越少。为了解释这种现象，他将群体遗传学的研究思路引入作为对比。生物学家们发现，人类遗传多样性是以非洲某地作为中心，向外逐渐降低的，而非洲是现代人类（智人或新人）的发源地；这便是所谓的“建立者效应”。阿特金森认为音素多样性的分布规律与人类遗传多样性类似，这并不是偶然的，而是人类语言起源于非洲的有力证据。不过，广泛的争论也接踵而至。2012年2月10日，《科学》杂志同期发表了三篇来自中国、欧洲和美国的相关评论，并对该假说提出质疑。

由于人类语言的历史悠久、语言本身的复杂性以及缺少有力科学证据支持，近20年来在语言演化方面的探究进展不大，至今还没有令人信服的解说。中国知名学者周海中曾经指出：解决语言演化问题的难度不亚于破解物种演化之谜的难度；语言演化既是一种社会现象，又是一种自然现象，还是人类心智发展和历史文化演变的结果；由于语言的起源与变化有其内在的原因和外界的影响,从而增加了语言演化问题的复杂性。2