生平

早年生涯

弥敦在1862年1月3日生于伦敦帕丁顿（Paddington）的一个商人家庭，是父亲约拿·弥敦（Jonah Nathan）与第二任妻子米丽亚姆·雅各布斯（Miriam Jacobs）所生的儿子。父母皆犹太人的弥敦，在家中排行第二，他有一兄一弟，分别叫F·L·弥敦和纳撒尼尔·弥敦（Nathaniel Nathan）。F·L·弥敦在皇家炮兵团出任少校，曾于1900年获聘任到位于瓦尔珊修道院（Waltham Abbey）的皇家火药厂出任总监。至于纳撒尼尔·弥敦则在英属特立尼达的法院任职法官，后来在1903年获策封为爵士。

弥敦早年并没有上学，而是接受私人授课。后来自1878年至1880年入读位于伍利奇（Woolwich）的皇家军事学院，在学期间，弥敦表现出众，出类拔萃，在众学生中脱颖而出，曾获校方颁授波洛克奖牌和宝剑一把，以示嘉许。弥敦在1880年5月19日加入皇家工兵队，并到位于漆咸的军事工程学校就读，至1882年以中尉身份毕业。

军旅生涯

毕业以后，弥敦继续在皇家工兵队服役，到1886年5月19日取得上尉军阶，后又于1898年10月22日成为少校。在工兵队服役期间，弥敦曾在1883年至1884年在塞拉利昂服役，参与当地的防御工事，自1885年至1886年更负责统领当地的皇家工兵。

自1886年至1887年，他复被派到埃及统领皇家工兵，并曾经参与了尼罗河长征。而自1887年至1891年，弥敦则在印度服役，并在1889年参与卢夏长征（Lushai Expedition）。在卢夏长征期间，由于他表现杰出，更因此获授勋扣。在1895年5月11日，弥敦获委任到殖民地防卫委员会（Colonial Defense Committee）供职，后来因此于1899年1月2日获勋CMG勋衔。

殖民地生涯

在1899年3月，弥敦获维多利亚女皇委派到塞拉利昂担任署理总督。后在1900年10月再度获女皇委任，接替F·M·霍奇森爵士（Sir F. M. Hodgsom）出任黄金海岸总督。弥敦在1900年12月17日正式履任黄金海岸总督一职，成为第一位在大英帝国殖民地担任总督的犹太人。弥敦于1904年2月9日卸任，随即转调到香港出任港督。

香港总督

弥敦在1904年7月29日抵港履任第13任香港总督，接替护督梅含理。在任港督期间，弥敦见证了香港交通的显著发展。例如在他履新后第二日，即1904年7月30日，贯通香港岛北部的香港电车正式通车，而后来在1906年，香港又引入了第一辆单层巴士。另外，在1905年9月，香港立法局通过港府兴建九广铁路的计划，并在1906年正式开展英段铁路的工程。至于华段铁路方面，工程则在1907年开始，当时清朝官员原拟华段铁路经过惠州，但弥敦以他从工兵队学到的专业知识，建议两广官员把铁路线改经东莞，最终得到了当局同意。九广铁路的兴建历经多年，到1910年，即港督卢嘉爵士任内才正式通车。

为了带动铁路发展，弥敦又大力开辟九龙半岛，并在1906年决定展开一项工程，将油麻地一带的出峦夷为平地。这项移山工程甚为浩大，港府要至1926年才将出峦完全夷平。而大型的移山工程，为港府从中开辟出不少土地，对九龙半岛日后的急速发展影响甚大。在移山工程进行期间，弥敦又大力开辟九龙的干道，他除了大幅扩建罗便臣道（今弥敦道），使之连接窝打老道，成为区内主要干道外；此外他更修建了第六街（今佐敦道）等九龙区的大小道路。另一方面，弥敦任内亦制定了一个规划较完善的中西区重建工程，并借上环水坑口街的一次大火，下令陆续把该区的妓院迁往新辟的西营盘和石塘咀，“塘西风月”就自此而起。

至于在金融方面，弥敦曾整顿香港的银元制度，结果到1906年成功使港币兑英镑的币值升值近一倍之多。弥敦在1907年4月20日卸任港督，并出发到南非的纳塔尔（Natal）出任总督，至1909年12月23日卸任，期间，他曾在1909年取得了中校军阶。

返回英国

由于没有得到殖民地办公室的进一步重用，弥敦有感意兴阑珊，于是在1909年离开殖民地办公室，并在同年转到英国邮政总局担任秘书。到1911年，他更升任税务委员会主席。在1914年，弥敦出任爱尔兰事务次官，任内见证了1916年复活节起义的爆发。据称，由于当时弥敦并未察觉起义先兆，致使英国政府错估形势。在1916年4月14日，他就曾向上司汇报，指称“爱尔兰全无异样”（All was well in Ireland），结果复活节起义未几就在4月24日爆发。起义发生后两日，弥敦引咎辞去次官一职。

在1917年，弥敦获重新起用，在退休金事务部出任第一秘书至1919年。期间，他曾在1917年获时任首相戴维·劳合·乔治委任到一个特别委员会，对保障女性工资进行检讨。在1920年6月，弥敦再次接受了一项外地差事，就是到澳大利亚昆士兰出任总督。

昆士兰总督

弥敦在1920年12月3日正式履新，但由于时任昆士兰州州长泰德·狄奥多尔（Ted Theodore）当初曾向殖民地办公室当局请示，希望由本地人出任总督，所以狄奥多尔当初对弥敦的到任并不感满意，而两人的最初关系也不是太好，到后期才正常化。