概念定义

图像小说（graphic novel）也算是某种形式的漫画，通常（类似文字小说的）剧情较长较复杂，绘图表现风格的发挥尺度较宽，以成年读者为目标。

图像小说通常比月刊连载漫画印刷精美，装订方式较厚较坚固，在书店与专卖店贩卖，而非街头书报摊。

在出版业界实务上，图像小说也可以用来指称短篇漫画的合辑，或是往年旧作的合订本。若是单独创作出版，未曾在报纸、杂志连载的叙事漫画作品，就称作原创图像小说 (OGN)。

历史发展

「图像小说」这个词汇不断在演化中，一直没有严格定义，有时被用来指称绘图艺术价值明显高于普通漫画的作品。

它包含一个起承转合的完整故事，不像连载漫画有读者熟悉的固定角色，同时探讨比较深奥的主题。

这个词汇通常用来区隔青少年市场与搞笑性质的漫画（comics）与漫画书（comic book），暗示该作品比传统漫画严肃、成熟或偏重文学性。

因此艺术史专家与精致艺术学派有时会用法文词汇Bande Dessinee来区隔属于精致艺术范畴的漫画与大众娱乐作品，其实在法文中，这个词汇是平等指称所有漫画类型的。

日式漫画（manga）业界出版小说形式与成人取向漫画的历史比欧美悠久许多，但是否也能算图像小说仍有争议。

在欧陆从十九世纪末开始，单册完结的故事与连载漫画的合订本通常以精装出版，称作专辑（album），例如《丁丁历险记》等。

美国把连载漫画集结出书的历史也很悠久，但这些合辑与长篇漫画以现代标准看来并不算是图像小说，而是图像小说的前身。

经典名作

1960年代末期，传统主流的超级英雄漫画陷入题材与风格的瓶颈，美国漫画作者开始大胆尝试新格式。

1968年，Marvel漫画公司推出上下两册《The Spectacular Spider-Man》，也有人主张史丹李（Stan Lee）与史提夫迪克托（Steve Ditko）在《Strange Tales》第130到146期（1965-66年）合作的《奇异博士》（Doctor Strange）算是美国最早的图像小说。

另一个美国早期图像小说的例子是Marvel漫画的史丹李与杰克寇比（Jack Kirby）合作的《银色冲浪手》(The Silver Surfer，Simon & Schuster/Fireside Books出版，1978年)，它没有自称图像小说，但是由传统文字书出版商透过正规书店发行。

「图像小说」这个名词真正开始流行是在威尔埃斯纳（Will Eisner）的突破性名作《A Contract with God, and Other Tenement Stories》(1978年十月)的平装版（不是精装版）出版之后。

这本成熟复杂的短篇故事集描绘凡夫俗子在现实世界中的生活，虽然叙事媒体相同，但采用graphic novel名称跟传统漫画区隔，销售很成功，确立了出版业的新类型与新市场。

埃斯纳宣称他的灵感来自二○年代的木版画复古风潮。