简介

寺内有古柏一株，相传是“禹（大禹）导水过九江至东陵（即今巴陵）乃沱潜既道（即今之华容沱江）云土梦作乂”，其时居巴州时亲手所植（《岳州隆庆府志》）。

两千年香火延绵

长居岳阳老城区的老人们都知道，在岳阳市区境内，佛教圣地除了有历史悠久的圣安寺以外，还有一座始建于东汉灵帝时期，隐藏于民宅之中、也是不被当代人们所知道、却有着近2000年历史的我国著名古刹之一的乾明寺。

建寺初期

东汉时期，人们对佛教认识肤浅，只是当作神仙方术家宣传的一种道术来信奉，加之寺内又有“禹王古柏”参天，故膜拜者甚众，“永庆寺”亦香火旺盛。

魏晋时期，随着中国佛教的空前发展，“永庆寺”亦不断扩大，遂逐成规模。至西晋武帝咸宁三年（公元277年），“永庆寺”由当时住持慧觉禅师以佛教“乾元永盛”之意将其更名为“乾元寺”。

唐代

唐贞观时期，全国佛教已成鼎盛之期，“凡名者皆以帝敕为禅院”。唐显庆三年（公元658年），高宗皇帝李治颁诏书将巴陵“乾元寺”敕更名为“广福禅院”，并赐以“广福禅院”御书匾牌。从此，巴陵乾明古寺因皇帝“钦赐”而奠定了她在中国佛教历史上的辉煌地位。

唐开元十九年（公元731年），宰相张说(字道济，雒阳人。以贤良方正对策第一，授太子校书郎，累官尚书，左丞相，进中书令，诛太平公主功封燕国公。诗词凄婉。)因“坐累（被贬）徙岳阳” 任巴陵太守（刺史）后，常入广福禅院拜谒空穆方丈“常至戌时而归者也”。之后，张说曾留下七绝一首：“老僧散步古松径，倚石谈经禅心定，时有流水杂罄声，野鹤幽禽皆静听。”

自唐以来，乾明古寺一直以“潇湘六刹”之一（长沙开福寺、麓山寺、南岳南台寺、祝圣寺、上封寺）闻名遐迩于中华大地。由此，自古才“皆有其寺及巴陵名重”之说。

五代时期

寺内佛像

五代时，禅僧灏鉴（巴陵人氏，参云门文偃宗祖得悟嗣其法，）为云门宗传人，持云门宗“三语”（“涵盖乾坤，截断众流，随波逐浪”）而广弘禅法。世称“巴陵灏鉴”，“鉴多口”。后居巴陵，将“广福禅院”更名为“新开寺”（雪窦语录谓：“新开者，乾明祖师也”）。灏鉴禅师将此辟为云门宗湘北道场，“三转语下，开悟学者，声价自兹，以名重已”。由是，巴陵城亦随着灏鉴禅师和“新开寺”而大振天下。其寺“基宅为之其广延袤数百弓”（古时一弓合现在1.6米，360弓为一华里，240方弓为一亩）。当时，寺内已有比丘尼（尼姑）所居之下院（即现在的上、下观音阁）、竹林（即现在的竹阴街），水田三百余亩，“收课租三百余硕，永为常供佛斋僧”。由于寺庙雄踞天岳岭上，香火十分旺盛，香客逐增，故围绕寺庙周围也逐成市衢，“是以前坊（作坊）、后衢（街道）、右痒（学堂）、左市（商贾云集之地）者皆有之”。

宋代

宋太宗太平兴国四年，即公元979年，皇帝赵光义颁诏，将“新开寺”更名为“乾明寺”，并亲笔御书“乾明寺”金匾齐楣，并赐“金全藏”及“旃檀像（用檀香雕刻的佛像）一躯”。其时，董都曹（宋代府署都曹皆为幕僚）首施“永兴阁子镇（即现在郭镇）庄田并五六二都（宋时行政区域为县、乡、都、村）茅栗坪、芋头坡（即现在芋头田）等处水田若干亩”于寺内。

其时，“乾明寺”益发规模宏大，并成为了江西马祖道一禅师（唐代著名禅师，习禅于衡山传法院，师事怀让十年，密授心印。唐代宗大历元年，即公元766年至德宗元年即公元779年，居江西洪州“开元寺”，其寺已成为当时国内最大的禅法传播中心之一，四方学者云集，主张“心外无别佛，佛外无别心”，弟子有百丈，怀海等139人之多）（《景德传灯录》卷上，《宋高僧传》卷十）与石头希迁禅师（唐代禅僧，天宝元年即公元742年至衡山南台寺，结庵于寺东头石头上，时人称为“石头和尚”或“石头希迁”。与当时马祖道一并为国内最著名的两大禅匠。其法门“不论禅定精进，达佛之知见，即心即佛；心佛众生，菩提顿悟，名异体一”。主张“不修为修”，“不悟为悟”。弟子有惟严、道悟、天然等21人）（《宋高僧传》卷九、《景德传灯录》卷十四、卷三十）两大著名禅师及弟子与“开元寺”、“南台寺”两大国内著名道场连接的桥梁。但凡江西僧众上南岳，南岳僧众下江西者必经巴陵乾明寺，在此住足习禅。“或弃船登岸而入乾明寺，或别乾明寺而离岸登船”。故时人戏曰“凡到乾明寺，必是走江（西）湖（南）”。由此“走江湖”一说自唐以来，由乾明寺而引发。

期间，“多有僧（和尚）侣（道人）者入寺而居之”。有不少高僧大德和著名道长在此留下了许多脍炙人口的诗篇。现略举一二。

“彩笔凌云吐凤凰，星辰灿烂玉华堂；天开东壁图书府，人在西园翰墨场；一代文章昭日月，千秋道义仰宫墙；几回追溯尼山席，独抱遗经问彼苍。”