建造与配置改装

埃塞克斯级航空母舰

班宁顿号与同级舰的设计相若。美军为提高建造效率，统一设计方案，令各造船厂以流水作业形式建舰，生产标准化，故其性能与配置与同级舰未有明显分别。

班宁顿号的龙骨在1942年12月15日置放。她是第一艘在纽约布鲁克林造船厂（Brooklyn Navy Yard）建造的埃塞克斯级。

1944年2月26日，班宁顿号下水，并于1944年8月6日服役。

班宁顿号分别于1950年及1955年进行了两次大规模的现代化改建，延长舰只的服役时间。

1950年代号SCB-27A的改建，班宁顿号移除了装甲带侧甲、改建岛式建筑、5吋火炮移至舰侧、强化降落甲板及升降机、更换弹射器、可弹射重40,000磅飞机、加装喷焰偏转器、容许喷射机起降等等。

1954年SCB-125改建，班宁顿号则改建了封闭式舰艏、斜角飞行甲板、强化拦截网、改建岛式建筑、航空控制塔改至朝向舰艉、改善灯光等等。

1963年，班宁顿号也参与了主要针对驱逐舰的舰队现代化改建（Fleet Rehabilitation and Modernization, FRAM），以延长服役寿命。此次对埃塞克斯级的改建也被称为SCB-144。

舰载机方面，二战期间，班宁顿号以F6F、F4U、SBD及TBF为主。1953年后机队主力为F9F、F2H、A-1及A-4，改为反潜航母后则以S-2反潜机为主，E-1预警机为辅。

服役

第二次世界大战

日本

班宁顿号下水后，在东海岸进行适航测试及飞行演习。12月15日，班宁顿号离开纽约，经巴拿马运河，于1945年1月8日抵达珍珠港，补充燃油及弹药。30日，班宁顿号抵达珍珠港，并在稍后派到乌利西环礁，于2月8日抵达。

2月10日，舰队离开乌利西，直接航向日本。班宁顿号被编入第1分队，同行的尚有大黄蜂号、胡蜂号及贝勒伍德号。2月16日，班宁顿号等在东京东南150哩放出舰载机，轰炸了横须贺，清除日军仅余的空军力量。这日美军击落日军空中战机245架，摧毁地面战机140架，并破坏了补给港口。次日舰队再击落74架，摧毁地面32架，并破坏机库等设施，此次攻击，美军一艘护航航母被日机炸弹击中。 2月18日，舰队前往轰炸父岛，为硫磺岛战役拉开序幕。20至24日，班宁顿号开始攻击硫磺岛，逼使日军转到地下防御工事；25日则再攻击东京的补给港口及空军基地。27日，班宁顿号轰炸了冲绳岛，然后与其他分队先后返回乌利西进行补给。

3月11日，在乌利西休整的舰队，被由日本本土远道而来的自杀飞机攻击，并避过美军的监察，撞入兰道夫号，引发大火。舰队进入警备状态，空袭警告在数小时后解除。早上，舰队航向九州及四国一带海域，并在18至21日间与日军进行多次空战。期间约克城号、企业号、汉考克号及胡蜂号先后中弹受损，富兰克林号损坏更严重，一度失速大火，要由巡洋舰拖行。班宁顿号共击落57架战机，并击伤另外35架，同时轰毁了部分军港。

由于舰队损失较大，攻击计划取消，班宁顿号在23日改为支援冲绳岛。4月1日，美军开始登陆，长达两月的冲绳战役爆发，期间卡伯特号及汉考克号先后被自杀飞机击中。班宁顿号则成功拦截多架日机，单在4月6日便击落31架，并继续提供空中支援至4月7日。当日以大和号为首的日本海军试图作最后一次反击，班宁顿号等立即前往击沉日本舰队，然后重返冲绳战场。虽然日本舰队全军覆没，但自杀飞机攻击次数却与日俱增。

4月11日埃塞克斯号与前来接替汉考克号的企业号亦被炸弹击中，两舰均未失去战斗能力。16日企业号再被击中，舰队于18日暂时撤到外海补充燃油及弹药，然后重返战场。5月7日，纳粹德国向盟军投降。11日，碉堡山号被两架神风飞机撞中，失去战斗力而退出战场。由于损伤严重，当日美军下令第4分队撤返乌利西休整，留下其他分队继续战斗。14日企业号亦被自杀飞机攻击受损，最终无法见证日本投降。

班宁顿号与同行的大黄蜂号却未有受损，更接连轰炸了日本多个城市，并在5月22日击沉补给舰队。27日，第4分队与舰队会合，次日哈尔西接管斯普鲁恩斯的舰队，特遣舰队更名为38号，第2及3分队则在29日前往雷伊泰。