人物生平

他出身在德国老普法尔茨的一个卖肉的屠夫家庭，祖先是萨伏依来的移民。 1779年16岁，他移居伦敦，在那里他的兄弟乔治是一个长笛的制造商，1784年他从英国移民美国，替他哥哥卖笛子。1785年他结了婚，妻子有300美元的嫁妆而且很有商业头脑，约1786年在纽约开一家皮货店，迄1800年是皮毛业的领导者，赚了25万美元，创设了美国皮毛公司（American Far Co）。在1834年前卖掉他的权益之前，其垄断了与中国（1800～1817）和密西西比河、密苏里河河谷地区（1820年代）的皮毛生意和鸦片。同时，他对纽约市不动产业进行投资，打下家业的基础。至去世时已成美国首富，遗赠40万美元兴建现在的纽约公共图书馆（New York Public Library）。其子威廉·阿斯特（William B Astor, 1792～1875）渐次扩展了家族不动产，在纽约拥有逾七百间店家及寓所。

皮毛商人

1800年，约翰·雅各布·阿斯特身价25万美元。48年后他去世，留下2000万美元遗产。相当于当时美国国民生产总值的1/107分之一。约等于2006年的1101亿美元。在美国历史上排在约翰·洛克菲勒（当时值10亿美元，2006年值3053亿，他的财富占当时GDP比例为1/65）、安德鲁·卡内基（2812亿）、科尼利尔斯·范德比尔特（1684亿）之后位居第四。阿斯特的财富增长速度令人惊讶。他并不总是赶上好时候——美英战争、产业衰退、经济大萧条，但他总是能将坏运气变成好机会，稳稳地抓在美国这艘上升巨轮桅杆的最高处。

1800年初风和日丽的一天，一艘满载毛皮的轮船缓缓驶离纽约港，驶进大西洋。这是一次远航，它将穿越大西洋，再通过印度洋，直抵太平洋彼岸的广州。当船身隐没在海平面后，这艘船的主人阿斯特和妻子莎拉转身向自家商店走去。他们穿着十分普通，看不出任何有钱人的痕迹。今天的远航，也许又令他想起16年前从伦敦乘船到美国的旅程，正是在那次旅途中，年轻的阿斯特确定将毛皮生意作为自己的事业方向。

当年的纽约还只是一个乡村小镇，如今已是一座热闹的城市了。阿斯特喜欢这样生机勃勃的纽约。他穿过熟悉的大街小巷，一路走到了水街。这里也建起了许多新的商铺，越发显得他那只有两间房子的小商店不起眼。他打量着自己的店铺，盘算着要搬到一个更大的地方。

百老汇大街是他的首选。当这家小商店刚开业，阿斯特走家串户兜售商品，途经百老汇大街时，他就经常会停下来，笃定这里会有自己一席之地。在妻子莎拉眼里，现在的商店和她第一次看见它时应该并没有太大的不同。屋里照样挂满了各种毛皮，还摆着一些钢琴、笛子之类MADE IN LONDON的乐器。作为顾客的莎拉对毛皮体现出的鉴赏力令店主阿斯特一见钟情。

阿斯特并不总像今天这样呆在商店。很多时候，他干脆将这里交给他极具商业天赋的妻子打理，自己则直接到北部山区去和印第安人打交道。他语气温和但坚定，脸上的每一根线条都无不凸显力量，用带有明显德国口音的英语与那些印第安人讨价还价。慢慢地，他甚至学会了用四种不同印第安部落的语言与他们交谈，这为他的生意带来了显而易见的便利。

他总是能买到上好的毛皮，然后精心整理、加工、包装，运到伦敦。那里的富人们热衷于穿戴美丽的毛皮饰品。通常，阿斯特的毛皮在伦敦的售价能达到他购买价的10倍。有人借此指责他奸诈，但低买高卖是商人的一项基本技能，阿斯特无非精通此道。所获的利润，阿斯特会大量采购饰品、毯子、珠宝等等。而与此同时，华盛顿时期建立的许多官办毛皮工厂，仍然坚持用犁及其它专门供印第安人使用的农具做交易。事实证明，印第安人不需要什么耕犁，他们对阿斯特的东西更感兴趣。那些享受政府扶持的官方毛皮贸易站，后来都逐渐被迫取消。

阿斯特的财富悄然增长。他心里很清楚，眼前的这家商店似乎没什么变化，但他已不是那个当初踏上美洲时，浑身上下只有5基尼和7把笛子的破落德国移民。他已将大多数竞争对手甩在身后，成为美国公认领先的毛皮贸易商，身价估计为25万美元。

当然，他仍然不露声色。就连正在紧张上演的总统大选，似乎也与他无关。好在很快有了结果。3月4日，反对贵族统治、倡导平等民主、鼓吹西进的美国历史上第三位总统托马斯·杰斐逊，不要骑马、也不要众多的保镖随从，独自从广场走到白宫。

航向广州

杰斐逊安然地宣布：风暴已经过去，我们的航船进入了港湾。阿斯特远航中国的商船却刚刚启航。他已经晚了一步。早在独立战争刚刚结束，美国人就发现，这个在几个世纪前就已成为世界贸易中心的庞大市场，将给战后贫弱的美国带来一线生机。中国的茶叶和瓷器，早已成为北美地区家庭通用的舶来品，只是此前这项贸易被英国东印度公司控制，北美商人无从染指。1784年2月，由华盛顿总统亲自委派的“中国皇后号”驶向广州，开启中美两国的贸易史。

一个月后，阿斯特登陆美国。十几年来，他潜心做毛皮生意，也了解很多美国人已经从对华贸易获得巨额利润，但他并没贸然行动——他许多看似冒险的行为，其实都提前做了充足的准备。永不赌博是他17岁那年离开德国去伦敦时，给自己立下的三条原则之一。如今，政策明确、资金充裕，何况他手中还有一份重要的保票：一张他从伦敦弄到的东印度公司的特许证，允许他的商船可以跟随东印度公司的商船一起航行，并在任何东印度公司的码头停靠。是时候远航了。

阿斯特的商船航行在茫茫大海，船上满载他精选的上等毛皮——其中主要是海狸皮。他对这种柔暖轻滑的毛皮特别青睐，在他经手的毛皮中，海狸皮占了大部分。经过艰苦的航行，船只终于抵达广州。船上的毛皮通过十三行销售一空，船长按照出发前阿斯特下达的指示，将所获资金全部购买了茶叶和丝绸。

可以想见，某种程度上，阿斯特与另一位未来的世界首富伍秉鉴有了交集。彼时，伍秉鉴即将继承父业。后来，这两位世界首富打了20年的间接交道，他们的财富，部分来自于与对方的贸易。只是两人最后的命运迥然不同。

这一切，阿斯特当时并不知道。首航的商船出发后，漫长的13个月里都没有消息。终于在1801年春天，商船满载着中国商品返回，很快倾售一空。阿斯特结算下来，惊讶地发现获利竟高达5万美元。一趟航行，为他赚来相当于其奋斗十六年全部身家的1/5。后面我们将知道，这笔钱意义非凡。首航的胜利令阿斯特毫不犹豫加大投入。他添置商船，组建船队，往返于广州与波士顿之间。他需要更多更好的毛皮来装满商船。

走向西部

要不了多久，拿破仑就给杰斐逊送来一份“大礼”，阿斯特的毛皮紧张局面也随之大大缓解。路易斯安那原是法国在美洲的殖民地，后来几易其手，终于又回到拿破仑手中。杰斐逊大为紧张，担心野心勃勃的拿破仑有可能在西边对美国构成严重威胁。