历史

卡托研究所 是以18世纪早期一连串提倡约翰·洛克政治理论的论文集《卡托的信函》（Cato's Letters）为名，卡托一名原本是来自罗马时代一名捍卫共和国制度的政治家。

穆瑞·罗斯巴德原本是卡托研究所的重要创办人之一，他是卡托研究所最初三名委员会成员的其中一人，卡托研究所一名也是他取的。但在一连串与其他成员的争议后，罗斯巴德在1981年脱离研究所。

卡托在1981年搬到了华盛顿哥伦比亚特区，在美国国会旁租下了一栋公寓作为总部。研究所在1993年又搬到了现在位于马萨诸塞大街的地址。

2002年11月，卡托研究所被Alexa的排名系统列为“点击率最高的智囊”，并且称卡托研究所为“在过去三个月人气最高的智囊网站”，光在那年9月就有188901名访客参观卡托研究所的网站。

出版

卡托研究出版的期刊包括了卡托的信函、卡托期刊、管制杂志、卡托最高法院监督以及政策研究。卡托研究所贩卖的书籍包括了《社会福利：内在的矛盾》（Social Security: The Inherent Contradiction）、《替全球资本主义辩护》（In Defense of Global Capitalism）、《教育卷战争》（Voucher Wars）等书。

卡托研究所曾在1977年至1982年之间出版Inquiry Magazine，他们也曾出版一系列名为Cato Papers的论文集。

意识形态

卡托研究所的理念深扎于约翰·洛克和亚当·斯密的古典自由主义传统。卡托的学者经常从许多不同哲学和宗教的角度来探讨各种议题，举例而言，2005年一本由卡托的贸易政策研究部门学者Dan Griswold发行的小册子，便从基督教的观点申扬个人自由的立场。卡托研究所的政策分析家Will Wilkinson也曾主张以综合哈耶克与约翰·罗尔斯理论的方式来替自由原则辩护。

三名诺贝尔奖得主的学者对卡托研究所的理念有特别深刻的影响，米尔顿·佛利民首先提出了学校自由选择制度（School choice）的概念，之后便成为卡托教育自由中心一直提倡的政策。佛利民也影响了卡托研究所在其他许多议题的立场，包括了货币主义以及停止征兵和反毒政策的理论。弗里德里克·哈耶克所提出的自愿秩序概念以及强调价格机制的重要性也对卡托研究所的许多学者有深刻影响。詹姆斯·布坎南在公共选择学派上的理论也影响了卡托研究所对政府的各种计划和政策提出的深刻批判。

艾茵·兰德的客观主义哲学对卡托研究所有极大影响，客观主义与自由意志主义共同主张个人自由、自由市场以及小政府的理念。在1997年卡托的副所长大卫·伯阿兹（David Boaz）写道所有的客观主义者都必然是自由意志主义者。

与保守派的冲突

在共和党于1994年的国会选举大胜之后，卡托研究所经常被视为是美国保守主义政治运动的重镇之一。在20世纪后半重塑并重振了共和党以及保守主义运动的贝利·高华德与罗纳德·里根也都曾受到自由意志主义理念的深刻影响。

不过，卡托研究所在正式上一直拒绝被称为保守主义智囊，因为“保守派代表了一种对改变的反抗、以及一种企图保持现状的心态”。随着卡托研究所对于共和党主流的尖锐批评，这样的矛盾关系在近年也开始越来越明显。逐渐扩大的冲突可以归咎于共和党官方逐渐支持的ㄧ些政府干预经济和社会的政策、对于政府开支的扩张、以及新保守主义的外交政策。

卡托的学者对于乔治·沃克·布什任期下行政部门权力的扩张提出许多尖锐批评，同时也批评他对伊拉克战争的政策。在2006年和2007年卡托研究所还特地出版了两本书，批评共和党在从1994年掌权后对于小政府理念的逐渐抛弃和背叛。举例而言，布什总统在2005年提出的民营化社会福利制度的提案只获得一小部份共和党国会议员的支持，而民营化社会福利制度的概念一直是卡托研究所长年来所提倡的。在109届的国会会期里，布什总统以卡托学者Dan Griswold提议为基础所构画的移民政策改革甚至在大量保守派的共和党国会议员主导下遭到封杀。

与客观主义的紧张关系

尽管两者在政治议题上都有几乎完全相同的立场，自由意志主义的卡托研究所与客观主义的各种机构之间的关系并不总是非常和谐。艾茵·兰德在世时一直藐视当时发展中的自由意志主义运动，兰德的精神继承人列奥那多·培可夫（Leonard Peikoff）也坚持兰德的立场，拒绝与任何自由意志主义组织来往－包括卡托研究所在内。其他客观主义的机构，尤其是阿特拉斯社会（Atlas Society）则对卡托研究所表现出比较友善的态度。在2007年10月一场由阿特拉斯社会主办庆祝《阿特拉斯摆脱重负》出版五十周年的纪念会上，卡托研究所的所长和创办人Ed Crane还表示他和其他卡托的成员都也自认为是客观主义者，他强调客观主义者与其他自由意志主义者都是自然的战友，并且鼓励客观主义者与主流的自由意志主义动合作交流。卡托研究所的领导人长年来一直企图化解客观主义与自由意志主义之间的紧张关系。

议题立场