历史由来

卡巴拉的思想原理来自天启宗教的“圣经”中的《旧约·创世记》、《新约·启示录》、还有三至六世纪出现的《创造之书》（Sepher Yetzirah）等。卡巴拉思想的研究据说能够看到“宇宙神秘的因果关系”，十三世纪编集的《光辉之书》（Sepher ha-Zohar）即在卡巴拉思想的原型中占有重要位置。

卡巴拉思想是以生长于天国的“生命之木”来象征宇宙全体，其意义难解。通常认为生命之木意味着广大的宇宙、身为小宇宙的人体，以及达到神之境界的精神遍历。这个生命之木是由十个圆（sephira）与22个径（pass）所组成。人类是处于个别的王国，经过22个径到十个圆，进行冥想的旅途，直到王冠为止。此外，据说每个圆都有守护、指导人们的大天使。生命之树大概可以分为三支柱，十个原质，四个世界，二十二路径等基本结构。

分辨善恶树与生命树不是同一棵树，人类由完人境界向下堕落的途径过程称为分辨善恶树，世间万物以至宇宙间所有的定律本无善恶之分，直至人类堕落后有了“自我”这种概念才有所谓善与恶之分。当人类觉悟要回复完人境界，逆向提升的途径就是生命树。未食知善恶树的果实之前，亚当与夏娃食用生命树的果实所以长生不死，而食用知善恶树果实之后被上帝逐出伊甸园失去永生。

逆向提升人类灵性的生命树，在入口与出口各有魔鬼与天使看守，乃代表要进入生命树重返永生，先要战胜心魔的引诱，去到最后还要作出最后的突破，拥有胜过天神（天使）的力量才能成功。

现代的卡巴拉生命树概念为由中世纪犹太神秘主义者犹太教教士“拉比”所创，他将过去的知识，以数字和字母的方式结合起来，作为解答宗教哲学问题上之依据。后来犹太教徒更进一步将事物起源区分为经由22条路径环环相扣的10个数字，每个数字都对应一个希伯来文字母，具体的分类图表则用生命之树来表示。十三世纪因《光辉之书》（SEFHER HAZOHAR）而广为人知，这种说法到了十六世纪已经发展成类似基督教形式的哲学理论。全世界有许多宗教和流派信奉不同的生命树概念。亚森尼派甚至以生命之树（SEPHIROTH）为信仰核心，但是亚森尼的生命之树反倒比较接近印度玄学的领域。SEPHIROTH的真义是象征人类获得救赎的过程。线代表“存在的形式”（FORMS OF EXISTRNCE），圆代表知觉的形式（FORMS OF CONSCLOUSNESS），前者是“智慧的次路径”，后者是“智慧的主路径”，整副图象由“力”（FORCE）沉淀到“型”（FORM），即救赎的过程。

对于卡巴拉生命树的看法，一般都认为生命树中的十个球面代表神的十个面，左边代表男性，右边代表女性，而中间则是二者和协地带。对信徒而言那十个球面也代表人类所能够取得的能量中心，这是古代宗教发展出来关于“神”的观念。以石炭和火焰作比喻，人在黑暗中是无法分辨出黑炭的存在的，但是一旦黑炭燃烧放出光芒，人就可以发现它的存在，可是火焰只是黑炭所表达出来的性质中的一种，决不是代表黑炭的全部。古代思想家认为“神”也是这样子的存在，于是设计了十种阶段的神的属性，称为“卡巴拉”，而连接这十种属性的流出经路的结构，就称为“卡巴拉生命树”。

宗教含义

犹太秘教认为，要到达这种人神一体的原人亚当境界，必须通过代表生命树的卡巴拉（Kabalah）的修练，这种修练方法近似道家的返本归真修炼法。

卡巴拉的内容主要包括：创世的秘密、生命之谜、个人以至全宇宙人类的命运预知术、改变命运的秘法、收藏在圣经内的秘密、神与魔鬼的奥秘。这些奥秘除了收藏在《天车之书》（Maaseh Merkabah）、《创造之书》（Sefer Yezirah）与《光之书》（Sefer ha-Bahir）三本希伯来文秘本之外，另有部分由先知所传下，但须先观察弟子的器根，然后挑选合适者，代代口耳相传，只准许流传在以色列十二支族的后人之间(此亦即摩西宣称以色列人为上帝选民的真正原因)。卡巴拉的教义主要分为三部分，就是卡巴拉神学（Theoretical Kabalah）、卡巴拉冥想（Meditative Kabalah）和卡巴拉咒法（Practical Kabalah）（若想多了解犹太秘教的核心教义，可参考上述提到的希伯来古籍）。

然而，创世故事与生命树的谜团，仍未能从犹太秘教的教义内全面破解，原因是有部分秘密属于不传之秘，所以若要追寻下去，必须再返本归源了解卡巴拉与生命树的源头，要知摩西带领以色列人出埃及以前，他们的民族亦曾长时间生活在埃及与巴比伦一带，最古老的生命树图形亦源出自巴比伦，犹太秘教的卡巴拉与流传在埃及的卡巴拉亦有共通之处，综合所有的埃及、巴比伦、犹太秘教的宗教信仰，与及各种远古的神话记载、考古资料，便能够推出类似结论。

以犹太秘教的观点而言，伊甸园只是一种境界，并非确实存在。“太初有道，道与神同在，这道太初与神同在。”实际上道就是非人格化的神，原人亚当就是天人境界，亚当夏娃的堕落，实际上就是阿含经内讲述光人下凡，因贪食果实而成为人的记载。犹太秘教有所谓全灵的概念，所有的灵乃出于全灵的分裂，实际上摩西所传是一种以身证神的神法，但由于他传法的时代，希伯来民族的民智未开，当时他们所崇拜的神祇超过百种，摩西唯有用以一念代万念的方法，将所有不同的神化为一个神，开创一个近似佛教净土宗的宗派，以供大部分人民信仰，至于真正的神法，只能无奈地只传与少数悟性较高的人民。

卡巴拉在西方传统神秘学中，它的建立是从一个称之为“生命之树”的图开始的。这图表包含着十个称之为“Sephiroth”的圆圈（单数Sephirah，意思指“天体”、“数字”、“散发”）。Sephiroth从一到十都被精心安排在它们原本的领域里。每一个Sephirah都有一个原型观念。也就是说，Sephiroth表现出神格与创造这世界的步骤。在物质界中，根据着古老的观念，它们表现于神圣的范围里。

越过第一个Sephirah“王冠（英文：Crown，希伯来文：Kether）”之后，遇见的是三层能量的环，

第一层是“无（Ain）”，

再来是“无限（Ain-Soph）”，

最后一层是“无限光（Ain-Soph Aur）”。

这些过程显示着，从最早的无到存在个体出现的有之程序（“王冠[Kether]”算是存在的个体）。它们没有数字，纵使是阿莱斯特·克劳利大师，也只能意思地把它们定在0、00、与000。

但这些东西在卡巴拉思想中却是很低阶的；因为它们仍具有物质的存在。其实生命之树共有四株，刚刚写的是最低阶、物质最多，名为“行动界（英文：World of Action，希伯来文：Olam ha-Assiah）”。生命之树也存在于其它三个高层的时空之中。比刚刚较高一级与物质已经很少的世界是“形成界（英文：World of Formation，希伯来文：Olam ha-Yetzirah）”，柏拉图的世界大概就是那样子吧。