康熙五十七年，热河木兰山围场举行盛大的皇家秋狝大典。四阿哥胤禛（郑少秋饰）、五阿哥胤祺、八阿哥胤禩（郑浩南饰）、九阿哥胤禟、十三阿哥胤祥以掷骰方式各得一张弓，奉命射杀“白煞灵”。康熙（陈鸿烈饰）下令，哪个皇子先成功就可以被任命为“抚远大将军王”，十四阿哥胤禵（黄膺勋）因为不能参与竞争而郁郁。胤禛见之，慨然将手中良弓赠予，并在林中纵马阻挡其它皇子的去程，为胤禵赢得时间。任职左翼长的刘勇一家在木兰山上养鹿为生，刘勇之妻妹李金桂（史丽饰）已过出嫁年龄仍是小姑独处，与姐李金兰（张盈真饰）一家生活。刘勇两子，刘卫在山中打猎砍柴帮助家计，刘才（陈逸达饰）只知整日看书。胤禛独自信马林中，率先发现“白煞灵”。胤禛无心捕杀，故意惊走白鹿，却遇到了装扮的齐齐整整的李金桂。原来李金桂才是胤禛所生爱子弘历的亲生母亲。七年前，胤禛在刘勇家喝酒，不料酒后迷性，与李金桂一夜云雨。十个月后李金桂诞下一子，被胤禛抱回王府，是为弘历（即为后来的乾隆皇帝）。李金桂央求胤禛，想见亲子一面。胤禛拒绝，李金桂念子心切，竟意图“面君申诉”。胤禛唯恐李女的出现会使自己和弘历处境尴尬，更恼于李金桂对自己的要挟，一怒拔剑相向。木兰山上，广慈师太带领了因（张振寰饰）、曹仁文（顾冠忠饰）、甘凤池（李海兴饰）、白泰官、路民瞻、周浔意图刺杀康熙，同时派曹仁文之徒吕元去往浙江石门报讯。石门东海书院在江南赫赫有名，东海夫子吕留良（车轩饰）更是士林魁首。吕留良有两子一女，吕毅中、吕毅正均随父受教，小女丝丝（梁琤饰）聪明伶俐，文武全才，深得全家喜爱。这日，县衙送来康熙御匾一块，上书“东海凌波”四字。丝丝不愿接受，县令王照强命悬挂，丝丝趁众人叩拜之时，跃上将匾取下，谎称被风吹走，继而把匾劈碎。林中，胤禛终未对李金桂下杀手，只是呵斥她速速离去，并嘱以后不要相见。胤禵猎得“白煞灵”，兴奋地向胤禛展示。归途中，胤禵遭遇埋伏林内的了因，侥幸脱困而去。胤禛目睹暗记之。广慈师徒袭击刘勇所带官兵，脱换衣物混入军伍，行刺高台上的康熙。混乱中，杀死披着康熙斗蓬的哈达亲王，而甘凤池却被弘历用康熙所赐的龙须匕刺伤，与广慈一行得不明身份之“火凤凰”协助逃脱。胤禛及诸皇子闻讯赶来，惊诧惶恐之后发现康熙无恙。康熙不由分说将胤禛圈禁。

胤禵授命为“大将军王”，风光地出征。圈禁所内，胤禛默然独面高墙，苦不自胜。广慈来到石门会吕留良，对丝丝的武功指点。石门县令王照为挂匾之事在东海书院受气，把东海的学生沈在宽抓入牢中。刘勇因为刺客之事获罪，李金桂单身上京欲寻胤禛说情。官兵来抓刘家母子，李金兰慌忙带子逃跑，为避难嘱二子改随母姓，叫李卫、李才。黑夜中，三人失散，李卫被了因救下，投往少林。胤禛于圈禁所内处处防备，不吃不喝。康熙前来探望，不支银两，要求胤禛不带人马去往江南查办木兰山刺客，并探寻江南乱党。胤禛到德妃（陈莎丽饰）处辞行，德妃虽然关切，但时刻将胤禵摆在首位。雍王府内，胤禛和年福晋（鲍正芳饰）正在为无处筹划银两烦恼，与胤禛素来亲近的十三贝勒胤祥带了数位大臣所凑五千两银子，交给胤禛，而且告知胤禛“吾道不孤”。胤禛有感而发，念诗一首：“指顾靖边烽，怀生尽服从。庙算无遗策，江南歼元凶。僧舍当门竹，渔家网烟云。茫茫吴越事，付与东水行。”

胤禛带着贴身小太监玉坠子（黄文豪饰），两匹马改换便装出了红墙壁瓦的宫院，奔赴江南。丝丝去大牢探监，和王照针锋相对。沈在宽装疯闯出大牢，其余犯人也趁乱逃离。一众人来到高升客栈为沈在宽洗尘，偶遇白泰官及广慈小徒--人称“虞美人”的虞慧儿（刘玉婷饰）。他们二人为甘凤池所受龙须匕之毒，寻找会炒治伤灵药金椒子的人。胤禛早闻东海书院之名，意图深入了解吕留良为人，行至石门便在高升客栈落脚。江宁织造曹寅与康熙是一奶养成，任职后成了朝廷在江南的秘密眼线，得悉胤禛到达讯息，不断派人送来玩艺供胤禛消遣。曹寅前来拜访胤禛，胤禛说明来意，要求曹寅交出江南乱党名册。县衙里的师爷石士宝带兵包围客栈，捉拿一同逃出的犯人万九。丝丝急切地告诉虞慧儿，万九即是他们所找的“万椒子”，慧儿很是着急。店堂中的吵闹惊动了楼上客房中的胤禛，下来问清万九的冤情，授意曹寅插手解决。曹寅让万九先随官兵回牢，应承彻查清楚，还万九公道。丝丝眼见万九又将被关回县衙，站出要求曹寅立时解决，以免“官字两张口，一上一下，首尾不一”。胤禛在旁笑言：官字放倒，口字便是一左一右，无所谓先后了，何不将站着看改为躺着看呢……周围人闻言哄笑。丝丝不甘落下风，反斥道：“可惜体面之人不见体面之心，什么‘站着看’‘躺着看’，惹火了本姑娘，教你趴着看！”胤禛惊异，未怒而对丝丝印象深刻。虞慧儿怀疑胤禛身份，溜入胤禛房内查究。胤禛发觉，急追后认出慧儿相见之人正是当日木兰山上与胤禵缠斗的了因，命玉坠子跟踪。慧儿、了因和白泰官架走万九至桐山炒制金椒子。胤禛夜探东海书院，与丝丝交手，回栈后得玉坠子报讯。次日二人往桐山察看。

胤禛夜探东海书院，与丝丝交手，回栈后得玉坠子报讯。次日二人往桐山察看。王照一心要娶丝丝，屡次受挫，请来母舅将军岳锺琪保媒，约定吕留良到桐山天禄寺下棋，打算强行与丝丝拜堂。胤禛用四十两银子诱走了因，玉坠子伏在屋外向万九询问了因、慧儿及白泰官的来历。白泰官认出胤禛是曹寅所听命之人，欲知胤禛身份。胤禛闪避了因的攻击，全身而退，纵马至天禄寺等待玉坠子。岳锺琪、吕留良话不投机，王照硬逼丝丝成亲。丝丝不从，同侍女伴伴（杨东饰）逃出禅堂。寺外俱是将军府兵士，丝丝担心父母安危又不愿被困，两难之间，巧逢胤禛。虞慧儿发现玉坠子，威逼他说清来路。官府率兵上山来抓万九，玉坠子趁乱逃离。金椒子炒制完成，慧儿、了因、白泰官无意与官兵纠缠，抽身而去。胤禛获知丝丝处境，自告奋勇为她纾困。岳锺琪、王照赶到天禄寺山门只见手摇折扇，自称“富贵闲人”的胤禛。胤禛对王照言之，丝丝乃是自己之“妇”。王照又气又急，搬出舅舅岳锺琪。胤禛同岳锺琪比试武功，吕留良前来制止。胤禛以深厚内力压倒岳锺琪，王照悻悻离去。丝丝感激胤禛，胤禛却半开玩笑地说自己有三十三天的佛力加持。玉坠子气喘吁吁跑来，胤禛自言正在欣赏丝丝、伴伴这两朵“牡丹花”。回到客栈，胤禛听着玉坠子的汇报，万九寻至想找曹寅讨公道。胤禛从万九口中得知要金椒子治龙须匕毒的人在杭州，遂遣玉坠子去往杭州探查，并令万九到温壤见年羹尧。紫禁城内，废太子二阿哥胤礽（沈孟生饰）疯疯癫癫，半夜持木剑闯入。康熙对这个儿子既怜又气，无可奈何。隆科多（铁梦秋饰）向康熙进言，说胤礽痴呆是被奸人施法蛊惑，康熙命其查究。隆科多在太子府挖出木人偶数个，胤禩试探，假意愤慨，继而派人拦截欲抢夺。

紫禁城内，废太子二阿哥胤礽（沈孟生饰）疯疯癫癫，半夜持木剑闯入。康熙对这个儿子既怜又气，无可奈何。隆科多（铁梦秋饰）向康熙进言，说胤礽痴呆是被奸人施法蛊惑，康熙命其查究。隆科多在太子府挖出木人偶数个，胤禩试探，假意愤慨，继而派人拦截欲抢夺。甘凤池受伤，无力承担保镖任务，虞慧儿自告奋勇同白泰官押送嵩山少林的镖货去福建曹溪少林。丝丝的两个嫂子听了天禄寺之事后，对胤禛非常感兴趣，假托吃肉饼到高升客栈欲见见他是如何的“孤云出岫，野鹤飞天”，丝丝亦提酒来谢胤禛。年福晋受德妃之命来到石门会胤禛，二人谈论宫中诸事，而丝丝好奇，伏于窗外。丝丝不慎从屋檐滑落，惊动了房内的胤禛和年福晋，丝丝谎称寻找丢失的发簪。年福晋讽胤禛“访花和尚、拜玉面佛”，并将自己的发簪赠予丝丝。玉坠子追至杭州，四下打听了因情况。沙盖龙、沙盖虎在曹仁文所开“混元药铺”寻衅，虞慧儿独立应对。嵩山少林一心大师中毒身亡，楞枷经也被盗走，了因被召回。