满清末年，河东棋馆。一个花钱买官的县令在疯狂地找人下棋赌钱，县令乌拉阿拉塔带兵来到虞家下棋，实际上是县令打赌，师爷下棋，以虞家的宅子为赌注，一场听棋大赛让师爷输了，虞老爷的好心救了蔡师爷一双手。上面下官文说要捉拿革命党，师爷给县令出主意以革命党的罪名查封了他家的房子。二少爷将落在水中的许大胆救了上来，这个许大胆平时就喜欢吹牛。虞家老爷和大少爷即将以革命党的罪名被斩，在桥上的虞小白看到了他爹和哥哥被斩的情境，许大胆拉着他跑了，虞小白发誓要杀了县令给他爹报仇，许大胆为了救他将其绑了起来离开了河东，小白他爹从梦中带话不让他报仇，让他好好活着，他们俩都去酒楼里当了伙计，准备择机杀死县令。在和他下棋的棋友帮助下，虞小白最后亲手杀死了那个县令。

藏在后面的师爷正准备拿枪打小白时被许大胆推开了，他们三个跳入水中跑了。在船上他们三个结为异姓兄弟，黄敬章为老大，许大胆为老二，虞小白为老三，他们开始了新的革命。找到工作后他们准备去仓库抢官府的枪支。许大胆到仓库后自称为大哥，没什么当官的架子，去之前大哥嘱咐他只要拿到仓库的钥匙就可离开，但他自己喝多了睡了起来，睡梦中他说要找个娘们儿，这些手下给他找来了沈红玉。到了晚上，许大胆还没有回来，监视的看见他跟着一个女人跑了一大圈。晚上他又请这帮人喝酒，正当许大胆要将钥匙拿到的时候刘千总来了，他顺利拿到了钥匙。刘千总开始怀疑他了，问他是谁，他说自己是曹上山。

在千钧一发之际，监视他们的革命党人出来杀了千总，并拿走了仓库中的武器。许大胆回来后被小白大骂一顿，街上到处贴的都是许大胆的画像，他只好在家做饭，暂时不能外出了。虞小白被安排在印刷处帮忙，省得去外面做苦力。黄敬章晚上有行动走了。虞小白被抓了起来，被迫说出了他的住所。黄敬章带领革命党人和清政府打了起来，这就是1910年广州新军起义。被拷打的虞小白打开了黄敬章给他的箱子，里面全是活动经费，晚上他提着箱子遇上了许大胆。

黄敬章让沈红玉通知许大胆他们不要再回来，家里很危险，让他剪了辫子，他在沈红玉的劝说下为了安全起见还是剪了。虞小白去找沈红玉想找黄敬章和他的组织，那箱银子对这个组织很重要。一年过去了，他们始终没有大哥黄敬章的下落，这年过年时候吃的还是火锅，今年是和沈红玉在一起吃的，他们很高兴，沈红玉帮他们交了房租。虞小白和许大胆为了生计动用了那箱钱做本钱，自己当了老板在码头开了家货运站。他们的货被龙虎帮的人给扣了，实际上是龙虎帮的人找他们要银子。

虞小白独自一人去见常老板，常老板本不姓常，是因为认个干爹跟别人姓的，他要货物的四成红利。虞小白又去找沈红玉，他没说自己的难处，之后又找了龙虎帮的常老板，如果过期装不上船就要把本赔光了，码头上被迫停工了。虞小白无奈想起了去买枪，他没买到，许大胆的朋友帮忙去买枪，结果他花20两银子买了条旧枪还不能用，虞小白晚上拿着枪又去劫了一把好点儿的枪，不过就两发子弹。第二天他们去了常老板家里，许大胆用枪指着他，常三宝发现那枪没弹药，想用铁球打死许大胆，此时虞小白用那把真枪打死了常三宝。