沿线地区

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临哈铁路横穿巴丹吉林与乌兰布和两大沙漠，这两大沙漠分别为中国第三和第四大沙漠。沿线大部分地区为戈壁边缘地带。

构成：东段的临额铁路（临策铁路）和西段的哈额铁路。

通道开放

属于天津—包头—额济纳旗—哈密—将军庙—北屯—布尔津—喀纳斯口岸（通往俄罗斯）通道的一部分。新疆研究提出了“对内三大通道带动对外十大口岸开放”的通道战略构想。

北通道向西可带动5个口岸开放：经既有准东-将军庙铁路、规划的阿富准铁路、北屯至布尔津至吉木乃口岸通往哈萨克斯坦；经克拉玛依至塔城的巴克图口岸通往哈萨克斯坦；经阿富准铁路和青河至塔克什肯口岸相连通往蒙古；将军庙（准东）至哈密（三塘湖、淖毛湖）至额济纳铁路和老爷庙口岸相连通往蒙古；经既有准东-将军庙铁路、规划的阿勒泰-富蕴-准东铁路、北屯至布尔津至喀纳斯口岸通往俄罗斯。

重大意义

该铁路建成后，将成为我国华北地区通往西北地区的一条直接通道，也将是新疆连接华北、东北和通向首都北京的捷径线路。

该铁路分两部分建设，分别是临河至策克段，策克至哈密段，临河至策克已经建成通车，呼和浩特至额济纳的4661/2次列车正在运行，策克至哈密段正在施工。

2015年12月1日，临哈铁路额济纳至哈密段开通运营。该段铁路与既有的临河至策克铁路相连，其开通运营使临河至哈密铁路全线贯通，新增一条出疆铁路大通道。

全线贯通

以前规划的主要意义是煤运，临策铁路和嘉策铁路是对应策克口岸近百里外的蒙古国那林苏海特煤田，而哈额铁路主要连接哈将铁路，哈将铁路等主要承担准东煤田、三道岭矿区等沿途矿区西煤东运的任务。

2013年以来，随着“经济新常态”的出现、中国大力降低煤炭的消耗量（规划是2015年中国煤炭消耗量下降到能源构成的6成4，2030年下降到五成，2050年下降到三成多）、大力发展清洁能源如太阳能、光伏产业、纳米黑金太阳能革命技术、风能、可燃冰、热干岩能源（可满足全国能源需求数千年）、研制人造太阳技术等，山西省煤炭压产，外蒙古煤炭出口困难，煤运地位降低，发展此铁路的其它业务，成为此铁路继续生存的重要工作了。