背景

萨拉米斯海战中，希腊舰队仅以损失40艘战舰的代价，取得了击沉波斯战舰200艘，俘获50艘的的辉煌战绩。波斯舰队人员伤亡数万，战舰的残骸和溺毙的士兵被海潮冲到萨拉米斯岛对岸的一处海湾里，在几公里长的海滩上堆积如山。夕阳中，薛西斯扯下战袍、钻进战车，离开观战地。残存的波斯海军不敢营救落水官兵，也逃离战场。

波斯统帅薛西斯一世（洛斯达姆的墓地浮雕）

公元前490年，波斯国王大流士一世（Darius Ⅰ）出动陆海军近十万，进攻雅典。面对波斯大军压境，雅典曾求助于斯巴达，但斯巴达却拒绝了，雅典无奈之下只有孤军作战，并在马拉松战役中以少胜多。而由海路偷袭雅典的波斯海军，亦不能打败雅典海军。波斯人只得撤退。

公元前480年，是决定希腊生死存亡的一年。新的波斯国王薛西斯一世（Xerxes Ⅰ）经过三年准备，亲率陆军10万及战舰800艘再度进攻希腊。薛西斯先和地中海的海上强国迦太基结盟，让他们牵制住意大利西西里岛上的希腊城邦锡拉库萨（Syracuse），然后在划分欧亚的赫勒斯滂海峡（Hellespont，即达达尼尔海峡）修建浮桥两座，又在色雷斯境内沿路建立多个后勤基地。希腊很多城邦国家投降波斯帝国，派兵派船参战。一切就绪以后，薛西斯领军从赫拉斯滂海峡进入欧洲，通过色雷斯和马其顿，从希腊北部攻来。

波斯大军在温泉关被斯巴达国王列奥尼达（Leonidas）率领的希腊联军挡住，久攻不下。这时一个希腊内奸领波斯军队从另外一个山口突破希腊联军防线，迂回到希腊军背后。利奥尼达立刻命令联军撤退以保存实力，自己率领三百斯巴达勇士坚守温泉关阻击敌人，最后全部阵亡。温泉关失守后，波斯大军长驱直入，逼近雅典城。雅典人不得不放弃这座历史名城，举国撤退到萨拉米斯岛。波斯军队进占雅典空城，将其付之一炬，随后大军追击到萨拉米斯岛对岸，而波斯战舰也源源不断地向萨拉米斯岛汇集。

萨拉米斯岛夹在希腊半岛和伯罗奔尼撒半岛之间，东面和希腊半岛仅仅相隔一条海峡。萨拉米斯海峡曲折狭窄，最宽阔的地方不过两公里，希腊海军的三百多支战舰就停泊在海峡里面。这时希腊联军统帅是斯巴达贵族尤利比亚德（Eurybiades），他得知有一千二百艘波斯战舰聚集在海峡东南面，大惊失色，打算放弃萨拉米斯岛，撤退到伯罗奔尼撒的陆地上。没等希腊军队行动起来，就有消息传来，薛西斯派波斯海军的埃及舰队绕到萨拉米斯岛西侧，将海峡的出口堵住，准备来一个瓮中捉鳖，将希腊联军一网打尽。

实力

在萨拉米斯海战以前，希腊各城邦都不是海上强国。当时地中海的航海大国是腓尼基和迦太基，他们在历次希波战争中都站在波斯一边。雅典拥有当时希腊最强大的海军，也不过只有300~370艘三桨座战舰（Trireme）和50余艘单层桨战船（Pentekonter）。

波斯本来没有海军，但在征服地中海沿岸的腓尼基和埃及以后，将他们庞大的舰队编成波斯海军，建立了海上霸权。萨拉米斯海战前，薛西斯一世的波斯远征军约有800艘（至少650艘三层战船，一些希腊学者们主张船只数量超出1000艘）三桨座战舰（Trireme）。在希波战争初期，波斯海军有战舰1200余艘，而雅典海军根本无力和波斯争夺爱琴海的制海权。

过程

同盟矛盾

底比斯为首的北部希腊人大量加入波斯阵营

随着波斯陆军进入希腊中部，在投诚的色萨利和底比斯人带领下，所有敢于反抗大王的城邦被焚为灰烬。城邦里的男子们进入山林聚众抵抗，来不及撤退的妇孺则惨遭蹂躏。

9月，波斯海陆军已经到达雅典以南的法列隆港。但是当他们来到雅典时，早就开始疏散的雅典城已经空空荡荡。除了卫城之外，雅典已经空无一人。在薛西斯派出使节招降雅典卫城的守军后，他命令波斯弓箭手向着雅典卫城发射火箭，逼迫雅典守军下山投降。但是雅典卫城从迈锡尼时代起就打有深井，有独立的水源补给，所以守军没有立即被打垮。为了保卫神庙而战的留守者也士气高昂。当波斯陆军试图攀爬到城门口时，他们就推动礌石杀伤敌军。

最后，波斯人在城门和山道的交界处发现了一道可以攀爬的险道。入侵者从疏于防守的峭壁爬上卫城，杀死了所有的守城者。在夺取城市后，波斯人洗劫神庙并放火烧毁了雅典卫城。他们故意让雅典流亡者看到雅典的火光，以便向抵抗者们耀武扬威。

围攻雅典卫城的波斯军队

在希腊哨兵远远望见雅典卫城被攻占后，萨拉米斯岛附近的希腊联军又出现了动摇。一些伯罗奔尼撒的战舰纷纷开溜，认为抵抗无望。在这个大难临头之际，城邦们最先考虑的往往是自己的利益。科林斯同盟的海军将领召开了会议，多数海军将领们认为阿提卡已经不在防御范围之内。在联军会议投票时，占联盟多数的南方城邦倾向于做出有利于自己的部署。他们希望集中海陆力量保卫伯罗奔尼撒半岛，在柯林斯地峡构建新的海陆联合防线，保卫希腊的第三道天险。

雅典等地峡以北的城邦则急于收复失去的故土，这一矛盾在联军内部引发了争议。雅典的海军主将地米斯托克利极力反对这样的安排，情绪激动地为将领们分析利害：