甘肃秦州水漫成灾，百姓流离失所，盐城到东台的范台堤岌岌可危，赈灾的官银急急送出却被步兵统领鄂伦西私吞万两，乾隆因此想私下去江南，随行带着曹大人、春喜、宝柱、贾六等四人同行，乾隆化名称四爷。巡盐副使谭金旺要退休还乡，盐帮打听到这消息，准备干掉谭金旺，为了避免得罪漕帮所以秘密进行。

一行人住进客栈行李却被偷了，到衙门报案却被要求填身家调查，并要交保才能出来。小偷打开行李看到龙袍，以为偷到戏班子，将龙袍拿去当赌注，被四爷看到，正巧官差到，宝柱机智取回龙袍。到一户农家吃饭时得知池里的活鱼、院子里的野鸡是要给三县总捕头海涵，曹大人出面拜访海涵被指为找碴，当场被拿下关入牢房，四爷得知决定找地方帮派帮忙。曹大人得狱史相助逃出牢房，半路遇到盐帮的人。

盐帮帮主将曹大人带回四爷处，匆匆离去，让四爷心中留下无限仗然。在渡船的河岸上遇到谭金旺的船要出河，强拉河上所有船的船夫来拉船，四爷的船夫也被强拉去，此时盐帮帮主程淮秀带领的盐帮兄弟赶到拦阻，二边人马打起来，四爷要宝柱也上去帮程淮秀，终于将谭金旺摛下。

红袖招的招牌被砸了，盐督总督索拉旺要盐帮漕帮交出砸店的人，盐帮帮主传五位堂主，却没人知道谁是砸店的人。在与地痞流氓向春喜挑衅中，四爷被认出是砸红袖招的人。程淮秀夜探四爷，仍不知道四爷的身份，却知道是正道的人。四爷逛澡堂被人认出通知袖招的古爷派人来，双方在澡堂里打起来，春喜怪四爷不该去逛澡堂，此时竟收到盐帮正式请帖。

小鱼儿被红袖招的人抓走了，小鱼儿的爹跑来找四爷，四爷答应救回小鱼儿。四爷派春喜去探监。索拉旺的女人-香云对索拉旺说派人抓小鱼儿的是她，红袖招就如同衙门，索拉旺要香云查清对方来路，要从小鱼儿口中掏出大家伙。四爷约程淮秀，淮秀因没收到帖子而没去，乾隆好失望。