研制开发

第一门自行火炮由法国于1917年发明。在第一次世界大战中坦克诞生后不久，法国人为了使笨重的牵引式炮具有更好的机动性，能够在各种地形条件下迅速地思考转移阵地，在一辆履带坦克底盘上安装一门野战炮，使具有机动越野性能。但这时的自行火炮没有装甲防护，只适用于对步兵进行火力支援。

世界上第一门具有装甲防护的炮塔式自行火炮是由德国人制造的。第一次世界大战中崛起的牵引式反坦克炮在机动性、防护性上都较差。德国认为，只有使这些火炮跑得和敌坦克一样快，才能有效地与坦克相对抗。另外，由于初期坦克的火炮口径较小，火力较弱，也需要有一种能够伴随坦克行进，为坦克提供火力支援，并有一定防护性能的火炮。1939年9月，纳粹德国占领了捷克斯洛伐克，获得了大量当时性能比较优越的捷克造47毫米反坦克炮。德国柏林的阿尔凯特公司把这种炮安装在T─1型坦克盘上，设计制造了一个背面敞开的箱形装甲炮塔，炮塔不能旋转，但火炮可左右侧转15度。阿尔凯特公司于1939年制造出世界上第一种自行反坦克炮，实战使用效果良好。后来，德国又发展了T─III、“斐迪南”、“黑猎豹”等火炮口径更大，火力更强的自行反坦克炮，在二次世界大战中广泛使用。由于自行反坦克炮多用于伴随坦克进攻和作战，所以又称“强击炮”。继德国之后，苏、英、美等国也研制发展了与德国相似的强击炮。

得到战争的经验后，美军明白到需要一种火力强大的自走炮来掩护步兵作战。此外，汲取半履带车装甲过于薄弱的教训后，美国当局于是希望把这款自走炮的装甲加厚，并换上全履带。而当局亦决定以美国M3履带战车的底盘作为该款自走炮的基础，并命名为T32自走炮。

经过修订后，用作制造自走炮的M3中战车底盘加上了一个开放式顶部设计，并架置一座105毫米的榴弹炮，此外还配上一支白朗宁机枪。1942年2月，T32自走炮被更名为M7自走炮，并开始投入生产。

投入使用

虽然最早期的M7自走炮是为了美军作战而制造，但根据美国提出的“租借法案”中，美国承诺为盟国提供战争物资，所以有为数90架的M7自走炮被运往北非协助英军第八军团作战。而这支英军部队最早在第二次阿拉曼战役中使用这批自走炮，为这款自走炮进行实战试验。后来，M7自走炮在北非战场中取得极大成功，英国更因此向美国要求5,500架该自走炮，但由于要求数量太多，直至战争结束时，这个要求也未能全数完成。

然而，初生产的M7自走炮亦存在一些问题。因为早期的M7自走炮是为美军而生产，有些部份并不合乎英军的标准。这意味着美国自用及运往英国的M7自走炮需要分开制造，从而导致美军后勤工作更为复杂。这个问题直至1944年，英国把M7牧师式自走炮改良出“司事式自走炮”才能全面解决。而在这个时间之前，英军一直在北非战场、意大利战场及诺曼底战役中使用M7自走炮，而当司事式自走炮面世后，才把这些M7自走炮改良成“袋鼠式装甲运兵车”。而在美军部队中，M7自走炮在作战中取得很大成功。美军每个装甲师也配备了三架M7自走炮，为他们提供有效的火力支援。

美国总计生产了3,490架M7自走炮，即使经历二次大战后，美军仍继续投入使用这款自走炮。如在朝鲜战争中，联合国军就曾使用这款自走炮与北韩军作战。

性能特点

美国军方很早就有建立自行炮兵的想法，而且有过将75毫米榴弹炮安装到轻型坦克上的尝试。在此基础上，1941年6月，美国开始将105毫米野战榴弹炮装到M3中型坦克上，以期制成一种自行火炮。开始制成的2辆样车，称为T32式105毫米榴弹炮运载车。在阿伯丁试验场的试验表明，这种自行火炮的性能很好，主要缺点是缺乏高射武器。于是，很快在车顶部右上角安装了一个环形枪架，用以安装12.7毫米高射机枪。由于这个机枪架的形状很像教坛，很快它就有了“牧师”的别名。1942年4月，T32正式定名为M7自行榴弹炮，也称为M7“牧师”(Priest)自行榴弹炮，国内也有人译作M7“普里斯特”自行榴弹炮。生产厂家为美国机车车辆公司。

M7自行榴弹炮开始时以美国M3中型坦克为底盘，后来改用美国M4坦克为底盘，称为M7B1自行榴弹炮。其战斗全重近23吨，乘员7人，主要武器是1门M2型105毫米榴弹炮，最大射程约11千米；辅助武器是1挺12.7毫米机枪；车辆最大速度为42千米／小时，越野速度为24千米／小时。M7自行榴弹炮为顶部敞开式结构，顶部的防护性差。