早在6世纪以前的奴隶制时代，日本流行自然神教，成为神道教，主流是神社神道，神社神道以天照大神为主神，奉行政教合一，认为从第一代神武天皇起，历代天皇都是天照大神的后裔，他们的统治权不可争辩。神社是神道的信仰中心，即为纪念自然神而修建的纪念性建筑。一般包括安置神位的本殿，一般信众参拜的拜殿，放置祭品及乐器的朵殿；其他还有高丽犬、灯笼、手水舍、鸟居、参道等设施。
概要
一般来说，神社建筑以本殿・币殿・拜殿为中心。
本殿（ほんでん） - 安置神灵所在的神体之社殿，也称为神殿（しんでん）。
拜殿（はいでん） - 进行祭祀・礼拜之社殿。
币殿（へいでん） - 进行祭仪，奉纳币帛之社殿。或为独立的建筑，但是与拜殿相连者较多。也有无币殿的神社。
其他还有楼门（神门）、鸟居、神乐殿（舞殿）、手水舍、社务所等也属于神社建筑。
建筑様式
本殿之建筑様式
本殿之建筑様式多以屋顶的形状区分，大致上分为平入和妻入。
平入形式
神明造
国宝・仁科神明宫（长野县大町市）、伊势神宫（三重县伊势市）等
伊势神宫正殿之様式其他神社禁止使用，故称为唯一神明造。无栋持柱等之情况，属于切妻造。明治时代以降，神明造之社殿大为流行。台湾的神社大多为神明造。
流造
贺茂别雷神社・贺茂御祖神社（皆在京都府京都市）等最多神社使用的本殿之样式，全国分布最广，有以下之发展型。
两流造
严岛神社（广岛县廿日市市）等八幡造 -宇佐神宫（大分县宇佐市）等
穗高造
穗高神社（长野县安昙野市）入母屋造- 御上神社（滋贺县野洲市）等入母屋造之发展型乃至变形。
