生平

明朝末年，战事频仍，“丁半逃亡，地半荒芜”(观光语，下引同)。而官府“以现在之丁兼纳亡丁之徭，以现在之地兼输荒地之赋”，人民赋役沉重。杨观光上书为民请命，主张清查户口土地，按实有丁地服役纳税。他在《上防院书》等文中写道；“民鸠面鹊立，百突不烟，一襟见肘……”“而丁地之苦，不令人酸鼻下泪哉……”1642年(崇祯十五年)，胶东各县蝗旱大饥，杨观光倾储赈灾，深受乡人称颂。在国事维艰的年代里，他忧国忧民，对揭竿而起的农民义军心存同情，终于在1644年(崇祯十七年)打开北京城门，迎接义军入城，受李自成两次召见，封为礼部侍郎。

死因

关于杨观光的死因，众说纷纭。《杨氏家谱》载：“甲申殉难”。《登州府志》载：“甲申明亡，归里道卒”。而民间传说是，李自成受人离间，杀死了杨观光。事实上，杨观光卒于李自成退出北京的当天，其死当与自成战败有关。

根据《爝火录》记载，杨观光跟随李自成从北京撤退，行至凤台时被李自成属下将领所杀，其家属退回北京