发展历程

终端其实就是一种输入输出设备，相对于计算机主机而言属于外设，本身并不提供运算处理功能。早期的计算机终端一般是机电的电传打字机，比如ASR33。但是对于大多数应用来说它们太慢了。1970年代初许多电脑公司认识到电视输入终端比穿孔卡片要好得多，而且可以使得计算机更加容易与用户互动，产生新的应用。当时的毛病在于相对于当时的小型计算机来说要显示一页文字所需要的内存太大了。在集成电路普及以前要显示电视信号所需要的速度对当时的逻辑门所提出的技术挑战也太高了。当时有一家公司宣布要生产一台价值15，000美元的视频终端，吸引了许多购户，但是最后它的工程师们决定这个计划无法完成。另一个解决方法是泰克公司发明的存储管，这台机器可以显示输出给它的信息，但是无法刷新。

早期的视频终端使用特别的逻辑门，没有自己的中央处理器。发展微处理器的动机之一就是要简化终端里的电子组件的复杂性。大多数终端的屏幕是绿色或者橙色的，它们与大型计算机相连。典型的终端使用RS-232之类的串行数据通信与主机相连，IBM使用它自己的系统网络体系结构协议通过同轴电缆来连接其主机与终端。

后来所谓的智能终端（如VT52和VT100）被引入。今天依然有许多这两个终端的模拟软件。这些终端之所以被称为“智能”是因为它们理解转义序列，可以定位光标和控制显示位置。重要的非VT100终端有IBM 3270、不同的慧智模型和Tektronix 4014。1970年代里世界上有十数个终端生产商，大多数终端的指令不兼容。1970年代和1980年代初最重要的终端生产商有迪吉多、慧智、Televideo、利尔·西格勒公司和Heathkit。

早期的IBM个人计算机虽然也使用绿色的显示屏，但是它不算终端。个人计算机的显示屏不包括任何产生字母的硬件，所有的视频信号是在个人计算机的显卡里产生的。但是使用相应的模拟程序一台个人计算机可以与大型计算机相连模拟终端。最后使用微处理器的个人计算机大大地取消了对终端的需要。今天大多数个人计算机的Telnet用户端提供最普遍的终端（一般VT100）的模拟。 

2023年3月2日，第51次《中国互联网络发展状况统计报告》显示：截至2022年12月，中国移动网络的终端连接总数已达35.28亿户。

市场术语

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在市场销售理论中，常被用来引称市场销售的最后一环，如果把产品从厂家到消费者手中的过程视为渠道，那么担负着消费者形成购买的最前沿（通常为零售批发店面），则可称为“终端”，意味着产品价值的实现，是消费者和经销者之间完成交换的环节。

在IBM环境

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终端是端点用户用于和 主机通信的设备。这种设备可以是监视器、键盘设备或打印设备。它们用 同轴电缆和一个群控器(cluster controller)相连，这个群控器可以直接连接到一台主机，也可以通过一个 通信控制器连接到这台主机。多达32个终端可以连接到一个单一的群控器上，具体数字要视这个群控器的型号而定。每个终端可以使用一条独立的电缆连接到这个群控器，也可以为了节省电缆，将它连接到一个附近的 多路复用器，而这个多路复用器通过一条电缆连接到远方的群控器上。

工作原理

在IBM 网络体系结构(SNA)环境，群控器被称为物理部件(PU)型号2设备，与这个群控器连接的终端被称为逻辑部件(LU)2设备。连接到PU型号2的打印设备可以是LU型号1，也可以是LU型号3，具体情况要视打印机的类型而定。

分类

有两种类型的IBM 3270终端设备。型号A设备提供对一些扩展属性的支持，这些扩展属性包括颜色、高亮度、反视和特殊 字符集。型号B是不具有这些特殊属性的老式设备。

还可以将ASCII终端，如IBM的3100系列、DEC的VT-52和VT100系列、Televideo的900系列和其它终端，通过电缆连接IBM 3708、3710或7171 协议转换器，连接到一台IBM 主机，详细介绍参见“IBM大型计算机环境”。所有的ASCII终端使用 RS-232-C(或RS-422-A)接口，而不是 同轴电缆连接。

可以将终端和 个人计算机连接，并可以使用个人计算机运行主机应用程序。一种方式是增加一个特殊适配器卡和3270仿真软件的组合。这个适配器提供一个同轴电缆连接器，所以这个人计算机就可以连接到一个群控器，并且这个软件使得这个 终端仿真IBM终端。在仿真模式，PC可以与这个 大型计算机具有多个并发的会话。

终端，即计算机显示终端，是计算机系统的输入、 输出设备。计算机显示终端伴随 主机时代的集中处理模式而产生，并随着计算技术的发展而不断发展。迄今为止，计算技术经历了主机时代、PC时代和 网络计算时代这三个发展时期，终端与计算 技术发展的三个阶段相适应，应用也经历了字符 哑终端、图形终端和 网络终端这三个形态。