宁波历史可以追溯到7000年前的河姆渡文化。夏时，宁波所在地区称为鄞。春秋战国时，越王勾践始建句章城。秦朝时，宁波属会稽郡，下辖鄞、鄮、句章3县。六朝时，佛教传入宁波，至今仍有较大影响。唐朝，称宁波为明州，市域范围逐渐形成，与当代宁波城市格局相近的城市规格也在那时形成。同时，宁波依赖地理优势成为全国最大的开埠港口，与日本、高丽均有非常频繁的贸易往来。五代时，宁波属吴越国。吴越王钱镠的富民政策发展了宁波的经济。宋代，以王安石为代表的一批大学者使得宁波开始确立“耕读传家、商儒并生”的传统，本土的四明学派开始出现。人口的南迁使得宁波的农业生产和文化领域都有了长足的进步，对外贸易的进一步发达使得宁波成为海上丝绸之路的出发地。元代，宁波已经成为南北货物的集散地和全国最为重要的港口之一。明代，倭寇的进犯和海禁政策使得宁波的航运开始衰败，而宁波商帮也在此时作为重要的商业力量在中国出现。清代，宁波出现了全国闻名的著名学派浙东史学，与西方的交流也日渐频繁。鸦片战争后，1844年，宁波开埠。外资的进入使得宁波本土经济受到重创。此时，宁波商帮开始转变为近代商人并将新兴的上海作为主要活动地点，对上海的城市建设和上海的文化产生了重要的影响。中华民国时期，宁波经历战乱，经济发展起伏很大。
远古文明
宁波所辖地域拥有中国江南新石器时代代表性的河姆渡遗址(距今7000至6500年)。河姆渡出土了大量的栽培稻谷、耕作农具、干栏式建筑遗存和家养牲畜遗骨以及原始宗教用品。这些遗址证明，早在7000年前，宁波所在的宁绍平原东部已经有人类活动，并且文明达到了一定的水平。公元前5000年至4000年左右发生的卷转虫海侵使得河姆渡人一部分迁移到琉球和中南半岛等地区，另一部分人则进入地势较高的会稽山、四明山等地区。奉化发现的名山后遗址证明，河姆渡文化之后，在苏南、浙北地区形成的良渚文化开始影响宁绍平原，形成“良渚文化名山后类型”。此后，宁波进入吴越文化时期。
夏商周至六朝
宁波出土的战国“羽人竞渡”铜钺
行政区划
宁波的行政区域在唐代以前屡次更迭，但是始终没有形成一个完整的地域概念。夏时，宁波所在地称为为鄞。根据《尚书》中《夏书·禹贡》记载的古九州，宁波属于扬州。春秋时，宁波为越国地，战国中期以后为楚国辖地。前473年(周元王三年)，勾践筑句章城，据考证，城址位于今宁波市江北区慈城镇城山渡村附近。这是宁波境内最早的城池。前221年，秦统一六国，宁波大部属会稽郡，置鄞、鄮、句章3县(一说鄞、鄮、句章、余姚4县)。西汉初年，宁波所辖地域属于吴国。七国之乱平定后，吴王刘濞兵败被杀，恢复会稽郡。280年(西晋太康元年)，始设宁海县，属临海郡。
人口与经济
晋代之前，宁波地区人口相当稀少。史料和考古证实，晋代时的句章县只有几千人生活。东晋时期，大批北方移民迁移到江南地区。这些移民将北方先进的农耕经验带到南方。刘宋时期，山阴县大量农民迁移到余姚县、鄞县和鄮县，围垦湖田，促进了宁波的农业生产。
佛教传入
佛教在三国两晋南北朝时期开始影响宁波。238-251年(吴赤乌年间)，印度僧那罗延至五磊山修行。239年(赤乌二年)，太傅阚泽舍句章私宅建立普济寺，甬上始有佛寺。282年(西晋太康三年)，僧慧达结茅玉几山乌贼岙，300年(永康元年)僧义兴结茅今太白山东侧谷地。这是宁波现存阿育王寺和天童寺的起源。
军事
句章港在春秋时期曾经是越国的军港，延续到西汉。132年(东汉阳嘉元年)，为防范曾旌起义军，浃口(今镇海口)首设戍驻兵。这是宁波海防的开始。401年(东晋隆安五年)，为防御孙恩起义军，刘牢之在三江口建筑军事防御的土城，后因土墙上生筱竹，后人称为筱墙。至今宁波仍然有筱墙巷的地名。
隋唐五代
唐代明州城模型
隋唐时期，宁波正式建制。当代宁波市所辖范围在当时已经基本建制。同时，宁波市内许多延续至今的建筑和地名也来自于这个时期。
明州建置
589年(隋开皇九年)，并句章、鄞、鄮、余姚4县为句章县，设治小溪，隶属于吴州。605年(大业元年)，改吴州为越州。607年复改会稽郡，句章隶属未改。 621年(唐武德四年)，原句章、鄞、鄮3县地置鄞州。这是宁波历史上建州之始。625年改称鄮县，属越州。738年(开元二十六年)设明州，辖鄮、慈溪、奉化、翁山4县，州治小溪(今宁波市鄞州区鄞江镇)。据称，“明州”名称的来源与四明山有关。742年(天宝元年)改名余姚郡，758年(唐乾元元年)复名明州。与此同时，705年(唐神龙元年)，置象山县，初隶台州，764年(广德二年)划隶明州。809年(元和四年)置望海镇，即今镇海区和北仑区所在地。897年(乾宁四年)，改名静海镇。就此，宁波市和市域各县市基本建制。
城市建设
821年(长庆元年)，明州刺史韩察将明州州治迁到三江口，并筑内城，标志着宁波建城之始。唐子城南城门现为宁波鼓楼。898年(乾宁五年)，建造罗城(即外城)。这是宁波历史上第一座大型城市城墙。 在此前后，明州境内许多标志性建筑和工程建成。这其中，许多工程经过历代修缮重建，得以保留到今日。
