1868年，英法联军占领烟台，山东乡勇举旗反抗。山东掖县，管大田带领乡勇与洋人开战，清政府昏庸无能，命知府蒋仕达协助洋人剿乡勇、灭宗族。蒋仕达无奈奉命镇压，黑旗乡勇全军覆没。蒋仕达隐瞒朝廷保住乡勇家眷，无奈却被黑旗后人误会。12年后，管大田的两个儿子管粮、管水为父报仇刺杀蒋仕达失手，被官兵追杀。管母让兄弟二人去找潘二爷避难，如若不成则去关东找大舅索长山。临行前，管粮与青梅竹马的心上人曼儿告别，二人击掌盟誓定下婚约。但管粮走后，曼儿被二姨强行说与别人。潘二爷潦倒，装疯吓走兄弟二人。管母与女儿管缨随后也逃离村庄，因管母病重，暂在潘二爷处落脚。蒋仕达因奏折引来杀身之祸，官兵赶来抓捕他之前，他让女儿蒋雪竹去关东寻找义父张怀远。管粮、管水、雪竹入住同一家黑店，危难中管家二兄弟救了雪竹一命。朝廷在山东招工修建旅顺海防工程，管粮、管水乘船前往。

管缨为筹钱给娘看病，被潘二爷介绍去大户人家当丫头，受尽虐待。管母发现管缨身上的伤痕，怒骂潘二爷，潘二爷悔恨不已，一头撞死。管缨娘急火攻心，临终前让管缨去关东找两个哥哥。管粮发现施工所用石材品质低劣，当着总办大人张怀远的面摔碎石材，揭穿阴谋。雪竹找到张怀远，得以暂时避难。留美地质学家周光宗被调至旅顺协助工程修建，周光宗乃张怀远学生，自小与雪竹相识，多年不见，二人相谈甚欢。工程急需大量水泥，然而朝廷资金短缺，张怀远左右为难。管粮提议采用老家土法制作粘土，坚固耐用，价格低廉。几经实验，此法可行，张怀远对管粮很是欣赏。

张怀远欲撮合雪竹和周光宗，雪竹婉言回绝。张怀远欲提管粮做总工头，管粮说出自己与弟弟都是逃犯，做不得工头。京城快马加鞭送来急件，令张怀远协助追查掖县逃犯管氏兄弟及罪臣蒋仕达之女。张怀远让管家兄弟带上雪竹一同逃难。雪竹救父心切，连夜进京，与管家兄弟不辞而别。管粮、管水一路北上黑龙江，因误杀鄂伦春族神兽被族人包围。一番盘问得知二人乃是全族救命恩人索长山之侄，遂化解恩怨。索长山已死，族长介绍索长山的朋友贺小宝与兄弟二人相识。族人老阿迈的女儿阿丽玛被猛兽咬伤，管粮割血相救。贺小宝为寻金脉图一直留在族里，为防管家兄弟抢走金脉图，向清兵告发二人。逃难中管粮被兽夹子夹伤了腿，担心拖累管水，将管水推进河中，让其先走。阿丽玛随后救走管粮，藏身于山洞。原来金脉图就藏在贺小宝脖子上挂的兽骨当中，老阿迈将金脉图交给管粮。

贺小宝再次引来清兵，装好人带走管粮。管粮欲收留一群掖县难民一起开矿挖金，贺小宝阻拦不成。管水逃到中俄边境的一个小镇，赵海山看中管水好身手，拉管水入伙。管缨一路北上，在辽宁龙泉镇落脚，春暖花开，开荒种田。孙三儿跑马圈地来祸害管缨的庄稼，被管缨一顿胖揍。管缨去孙三儿家串门，二人关系缓和。管缨在田里忙活，一群野猪跑到田里，大伙手足无措。管缨拿起火把，带头赶走了野猪。庄稼熟了，管缨拜祭父母，告知自己一切都好。管缨正在地里收割玉米，不想碰上了山上的土匪。土匪韩老大仗势欺人，逼着百姓交粮纳贡，乡亲们敢怒不敢言。管缨性情直爽刚烈，拒不交粮，被韩老大强行带上山。面对一窝土匪，管缨急中生智，大碗喝酒灌醉土匪。第二天一早土匪们还没睡醒，管缨做好了一锅早饭，骑着毛驴悠然下山。雪竹回京到王爷府求救，蒋仕达被从轻发落，流放关东，雪竹一路随行。

醒来的韩老大打心眼儿里佩服管缨，下山帮管缨种地，一心想娶管缨为妻，没想碰了一鼻子灰。管粮带着金子、球子二人去找金苗，贺小宝趁机去管粮屋里找金脉图。贺小宝贼心不死，几次偷图不成。雪竹陪父亲行至龙泉镇，和押送官兵一起在管缨家歇脚。蒋仕达恐官兵对雪竹不利，恳求管缨帮忙。晚饭时管缨故意灌醉雪竹，第二天雪竹醒来，蒋仕达已被官兵押走。得知父亲已走，雪竹伤心落泪，打算去找义父张怀远。管缨和雪竹正要结拜姐妹，得知雪竹乃蒋仕达之女，要替父报仇。’大家推荐管粮当掖县帮大把头。热河帮闹事抢地盘，金子爹被热河帮打死。管粮单刀赴会，擒拿热河帮老大曹承义，大义化解恩怨。