生活教育的理论是陶行知教育思想的主线和重要基石，陶行知的教育理论，主要包括生活即教育、社会即学校、教学做合一三个方面。主张教育同实际生活相联系，反对死读书，注重培养儿童的创造性和独立工作能力。后又把生活教育的特点归结为生活的、行动的、大众的、前进的、世界的、有历史联系的几方面，是争取大众解放、民族解放的教育。
理论要点
陶行知的生活教育三大原理是：“生活即教育”；“社会即学校”；“教学做合一”
生活即教育
⑴生活具有教育的意义，具体教育的作用；
⑵生活决定了教育，教育不能脱离生活；
⑶教育为改造生活服务，在改造生活的的实践中发挥积极作用；
⑷“生活即教育”是对传统教育脱离实际、脱离生活的批判。
社会即学校
⑴为了改革与社会的辩证关系，即社会决定学校，学校为社会服务
⑵陶行知主张社会即学校，为了改革学校教育脱离社会实际的弊端，把学校办成促进社会进步、促进社会发展、改善人民生活的力量；
⑶陶行知把整个社会、整个人生都列入生活教育范畴，从而把社会教育、家庭教育、终身教育三者联系起来，构成一个完整的大教育体系即社会终生教育体系；
教学做合一
⑴“教学做合一”是生活法也是教育法。为了避免瞎做、瞎学、瞎教，所以指出在“在劳力上劳心”，以期理论与实践之统一；
⑵这一原理将 “做”放在第一位，是完全符合“行是知之始，知是行之成”的认识论思想的；
⑶陶行知提倡“教学做合一”的意图之一，是改变传统教育脱离实际的弊端，又是为了把学从视为“字纸篓，死读书，读死书”的教学转到重培养学生能运用“活的知识”、具有“行动能力”、“生活能力”、“创造能力”的轨道上来。
理论核心
生活即教育
"生活即教育"是陶行知生活教育理论的核心。什么是"生活教育"?陶行知指出："生活教育是生活所原有，生活所自营，生活所必需的教育。教育的根本意义是生活之变化。生活无时不变，即生活无时不含有教育的意义。"既然生活教育是人类社会原来就有的，那么是生活便是教育，所谓"过什么生活便是受什么教育；过好的生活，便是受好的教育，过坏的生活，便是受坏的教育"。
他还指出，"生活教育与生俱来，与生同去。出世便是破蒙；进棺材才算毕业"可见，"生活即教育"的基本含义：第一，"生活即教育"是人类社会原来就有的，自有人类生活产生便有生活教育，生活教育随着人类生活的变化而变化。第二，"生活即教育"与人类社会现实中的种种生活是相应的，生活教育就是在生活中受教育，教育在种种生活中进行。第三，"生活即教育"是一种终身教育，与人生共始终的教育。
