清朝中叶，苏灿父亲苏泉原是富甲一方的商人，更以钱捐得一官半职。泉有一独子──苏灿，对其宠爱有加，养成灿说话尖酸刻薄的性格，表面上各人对灿恭敬，暗却给他起了个绰号：「苏乞儿」，意指其性格之顽劣，实比乞丐更讨厌。灿自幼好练武，不喜习文，连自己的名字也不懂。在广州举行的龙舟竞渡，摄政大臣红旗统领九皇叔作主礼嘉宾，灿却对九皇女儿凝露格格一见钟情。而灿在花艇上包厅喝花酒，吃了一碗「艇仔粥」作夜宵，被其味道所吸引，即欲重金礼聘煮粥之师傅作家厨，却发现师傅竟是一女子，名叫「龙眼」。灿初会龙眼，发现龙眼说话比灿更尖酸刻薄，对食物更挑剔。灿虽以重金相诱，但龙眼不为所动。

初五已到，锣鼓声响彻天空，龙舟在赛道上飞驰。苏灿的龙舟本领在前面，忽然，一蒙面刺客扑向九皇爷。苏灿勇战刺客，仅以半招取胜，刺客危急关头竟抱着凝露相胁，终得以遁去，及后让凝露离去。凝露第一次给男人抱着，对刺客留下一圈涟漪。此事却震惊了广州官府，命苏泉缉拿刺客归案。毛笔到访龙眼家，谓奉苏灿之命送来聘请契约给龙眼过目，原来苏灿的确履行了龙眼所求，但却另列附注，龙眼大怒，同时，房间内突然传出嗽咳声，令龙眼又迟疑起来。原来龙眼有一身染奇疾的弟弟－龙刚，龙眼为了让弟弟能得到较好环境以养病，刚才遂有忍隐不发。

苏灿继续借追查刺客为名，带凝露游遍了广州的名山秀水，更到荔湾去品尝艇仔粥，得以结识民间女子龙眼。苏灿与龙眼互相斗气，苏灿借意踩破了龙眼的艇，龙眼早有防备，在堕水前手急眼快，把苏灿和凝露也一起拉了下水，凝露被在游湖的汉卿救起，凝露觉眼前人似曾相识。苏灿送凝露返回府中，凝露忽劝苏灿停止追查刺客一事，苏灿以为凝露是怪自己没本事，于是决定积极查探，并先从火药来源开始入手。苏灿亦趁机报仇，宣称龙眼的艇沾了刺客埋下的火药，所以暂时不准下水，龙眼气极。另汉卿与苏灿再度碰面，二人不打不相识，其实，汉卿就是当日的独行刺客，苏灿见汉卿无论身裁、样貌、品味也可跟自己平分秋色，故二人暗为对方所折服。

龙眼不能开艇营业，苏灿很挂念龙眼的粥，汉卿与凝露不约而同为苏灿往龙眼家买粥，两人相遇，话甚投契。而毛笔终自关外返，追查之下，探得刺客名叫常风。原是关外大户，清太祖入关时在庄园附近扎营，离去时不小心留下火种，令常老庄主基业毁于一旦，誓要杀掉清主以讨公道，常风故要杀掉在朝中掌权的九皇叔。苏灿觉常风竟与汉卿有所合之处，夜访汉卿，汉卿直认不讳。苏灿虽觉常风无聊，却为其我行我素的性格所感，当下决定与常风结成好友，更劝得常风暂缓行刺。苏灿得悉常风并没有埋下炸药，估计尚有另一帮刺客。调查终有了进展，火药最多者，乃系江南第一大帮----青龙帮。

苏灿得悉火药调查的结果，怀疑另有别情，更怀疑此事与蒙照有关，原来苏灿早已暗中将火药一分为二，一半让苏泉交予张老爹调查，另一半却自己暗中进行调查，结果查出火药来源竟是来自官方，苏灿谓一定是有人暗中掉了包，令苏家的矛头指向青龙帮，得罪了青龙帮，苏家的下场可想而知，苏灿等真正的主谋松懈下来，然后再行出击，不过张老爹是关键人物。苏灿、常风夜探张老爹家，果然发现张老爹被杀。另苏灿以昼眉亲近天贵，天贵酒后吐真言，表示曾到张老爹的家，昼眉派人往苏家请苏灿去花艇一趟，苏灿立即赶去，岂料画眉遭不测，且手里紧握天贵所赠予的五色碧玉。