概述

如果要进一步追究，这里的山岳为什么如此高耸？那里的山丘为什么显得低矮？为什么河流会从这里通过，而且弯弯曲曲？湖泊的边岸为何如此平直？诸如此类的问题，仅仅停留在地形的观察上是解答不了的。

而必须进一步研究高山和低山内在的岩石特征和差异，或者研究地质构造有无控制之类；湖岸的平直，是否有巨大的断层通过；河道的弯曲，是否在流域范围内有软硬不同的岩层控制所致。总之，我们研究了地表形态的差异原因或成因以后，才能解答这些问题，这就是地貌的具体内容。

所以，地貌是在地形的基础上再深入一步，须探究其前因后果。总之，地貌学乃是研究地形成因的科学。

地球的地形分为“陆地地形”和“海底地形”。地形处在漫长的演化之中，陆地和海洋互相转换。考古发现，喜马拉雅山地区有大量海洋生物化石，表明这里曾是海洋，后来由于地壳隆起抬升为高山。关于海洋与大陆的演变，有著名的大陆漂移说和板块构造说。

空间单元

地形地貌

按照地貌形态的空间规模差异，可以把地貌形态分为若干个不同的空间单元。

1、星体地貌形态：占有整个地球，是最大的地貌形态，包括大陆和海洋两个单元。

2、巨地貌形态：占有数万到数十万平方公里面积，包括山系和平原等单元，比如喜马拉雅山系、巴西高原。

3、大地貌形态：占有数百至数千平方公里面积，包括单独的山脉和盆地。

4、中地貌形态：占有数十到数百平方公里，比如独立的山峰。

地形地貌

5、小地貌形态：占有数平方公里到数十平方公里，比如沟谷、河谷、新月形沙丘等。

6、微地貌形态：从数平方厘米到数平方公里，是复杂地貌形态的最小单元，比如洼地、浅沟等。

微地貌形态和小地貌形态可以称为单独形态，整体地貌形态、巨地貌形态、大地貌形态和中地貌形态则可称为复杂形态，由单独形态构成。而在实际上，各个地貌形态之间没有严格确定的界限。

地图表述

地形地貌

地貌形态的文字表述，主要包括其成因、组成和年龄，还有平面形态、垂直剖面形态以及纵剖面形态。平面形态是地貌形态在平面坐标系上投影的形状，常以直径、扁率、长轴长度、短轴长度、面积、弯曲系数等参数表示。其中，弯曲系数为δ = L' / L，L'为曲线长度，L为直线长度。垂直剖面形态，又称横剖面形态，包括坡形、坡面长、坡度等。纵剖面形态包括起伏特征、大小等。