概述

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元末明初五大传奇〔《琵琶记》与荆（《荆钗记》）、白（《白兔记》）、拜（《拜月亭》）、杀（《杀狗记》）〕的出现，是杂剧时代向传奇时代转变的标志。初期传奇作品极少。据载成化、弘治年间留下的作品较多，姚茂良的《精忠记》、王济的《连环记》和沈采的《千金记》较著名。嘉靖以后传奇创作大盛，出现了李开先的《宝剑记》、传为王世贞（一说其门人）作的《鸣凤记》、梁辰鱼的《浣纱记》三部重要作品。《宝剑记》把林冲塑造为勇于向高俅、童贯斗争的草莽英雄，借以表达作者对黑暗统治的抗议。《鸣凤记》以时事入剧，直接写杨继盛等人同奸臣严嵩的斗争。《浣纱记》写吴越兴亡故事，寄意深远。

杂剧

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明代杂剧的发展情况也大致可分为前后两期。前期自洪武至弘治、正德间，上承元杂剧余绪，产生了不少作品,但其思想内容和艺术成就不仅远逊元杂剧,而且出现了大量宣扬封建道德的倾向。明初藩王朱权、朱有炖的作品是这种倾向的代表。朱权的作品保存下来的仅有两种，朱有炖的《诚斋乐府》收31种杂剧。研究者认为它们音律谐美，堪称当行，且有才气。但就其内容来说，或是荒诞迷信的“度脱剧”，如《东华仙三度十长生》；或是宣扬封建道德的“节义剧”，如《清河县继母大贤》；还有的是点缀升平的“庆贺剧”，如《洛阳风月牡丹仙》。但他所写的水浒戏如《黑旋风仗义疏财》和《豹子和尚自还俗》，却在一定程度上表现了李逵和鲁智深的英雄本色，不过也有歪曲之处，甚至还出现对梁山英雄们的诬蔑。

这一时期刘兑、贾仲明和杨讷的个别作品也有一些特色，其中刘兑的《娇红记》写申生和娇娘的爱情故事,较能动人;贾仲明的《萧淑兰》写女主角追求爱情时的大胆热情颇有特色；杨讷的《西游记》对后来吴承恩的小说《西游记》有明显的影响。以上都是明景泰朝以前的作品。在这以后的30多年中，杂剧创作趋于寂寥。稍后出现的较有名的杂剧写作者有王九思、康海和陈沂等。康海的《中山狼》是寓言剧，通过对狼的揭露，骂尽世上一切负国、负友之徒。王九思的《杜甫游春》是抒情剧，主要是吐露作者自己的不平之气。陈沂的杂剧《善知识苦海回头》，写宋代胡仲渊被人谮害贬谪雷州的故事，剧中颇多愤慨语，只是最后写胡仲渊出家成正果，宗教说教较多，颇带消极情绪。

传奇

前期

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传奇戏曲的前身南戏流行于江南各省，唱腔因地域不同而不同。徐渭说：“今唱家称弋阳腔，则出于江西，两京、湖南、闽、广用之；称余姚腔者，出于会稽，常、润、池、 太、扬、 徐用之；称海盐腔者，嘉、湖、温、台用之。惟昆山腔止行于吴中”（《南词叙录》），并说：“（昆腔）流丽悠远，出乎三腔之上，听之最足荡人。”（同前）嘉靖初年，魏良辅改造昆腔，“转喉押调，度为新声”（《虞初新志》）。自此，“吴人重南曲，皆祖昆山魏良辅，而北词几废”（《顾曲杂言》）。嘉靖以后，流播愈广，明代剧坛便形成了以昆腔为主的局面。上述梁辰鱼《浣纱记》就是用昆腔写作传奇剧本的代表作。梁辰鱼的《浣纱记》，体现了传奇体制上的重大改革。昆腔之有《浣纱记》，就如南戏之有《琵琶记》，是划时代的作品。在传奇创作进入高潮的过程中，还出现了某些专门探讨戏曲音律的著作，如王骥德《曲律》等。崇尚昆曲，维护其规矩，反过来又影响了传奇创作。

鼎盛

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万历期间，传奇创作进入高潮，形式也更加丰富，著名的作品有高濂的《玉簪记》、周朝俊的《红梅记》等。吴江的沈 、临川的汤显祖是这一时期最重要的剧作家。沈璟所作传奇有《义侠记》、《红蕖记》等１７种，今存７种。以他为首的吴江派，创作重视音律，强调戏曲语言本色，维护昆腔的地位。汤显祖的传世之作有《紫钗记》、《牡丹亭》、《邯郸记》和《南柯记》，世称"玉茗堂四梦"，其中的《牡丹亭》成就最高。以他为首的临川派，接受海盐腔、弋阳腔等"杂调"影响，反映现实、抒写情性强调"自然"，不受曲律束缚。明代杂剧也可分前后两期。前期上承元杂剧，作品不少，但成就不高，且大量宣扬封建道德，可以藩王朱有炖的作品《诚斋乐府》为代表。其后有康海的寓言剧《中山狼》、王九思的抒情剧《杜甫游春》，颇具特色。嘉靖以后的杂剧创作出现了较大变化，纯粹的北曲杂剧逐渐蜕变为由南曲写成或是南北合套的南杂剧。著名的作品有杨慎（一说许潮）作《太和记》、李开先作《园林午梦》，汪道昆作《五湖游》、梁辰鱼作《红线女》等，而以徐渭的短剧《四声猿》（包括《狂鼓吏》、《碅E木兰》、《女状元》和《玉禅师》）影响最大。