物种起源

尼安德特人的祖先可以推溯至约40~60万年以前的海德堡人。在德国、法国、比利时和意大利的许多地方都发现了确定是尼安德特人的下腭、牙齿和头盖骨部分。

尼安德特人的进化问题仍在争论之中。一些人主张尼安德特人中的一些种群在玉木冰期时被隔离于西欧，发展成为适应于寒冷气候的、特化了的所谓典型尼安德特人（Typical neanderthals），例如圣沙拜尔人、费拉西人和尼安德特人等。而另有一些种群被称为进步尼安德特人（Progressive neanderthals）或一般化尼安德特人（Generalized neanderthals），如塔邦人、施泰因汉人和斯旺斯柯姆人等发展了现代人的特征，成为现代智人类型的祖先，此即所谓“前尼安德特人说”（Preneanderthal hypothesis）。但提倡“前智人说”（Presapiens hypothesis）的法国学者 H.瓦卢瓦则主张，现代智人和欧洲尼安德特人的祖先可以早到民德-利斯（Mindel-Riss）间冰期。这两种学说虽然在追溯玉木时期的尼安德特人和现代智人类型的共同祖先的时间上有早晚之异，但都认为欧洲尼安德特人没有后代。与之对立的学说是“单系说”（Unilinear hypothesis)，它主张直立人之后只有一个系统，它是连续进化的，经过尼安德特人“尼安德特人阶段”进化到现代人，换言之，尼安德特人是现代人的直接祖先。单系说的传统观点为G.施瓦尔贝、H.赫尔德利奇卡、F.魏敦瑞等人所持，为C.布雷斯和M.H.沃尔波夫等人所极力推崇。

至于典型尼安德特人的消失问题有两种意见：一种说法认为尼安德特人受到气候恶化的因素和进入其居住地区的现代人拥有人口数量、社会整体性、文明程度的优势，使现代人在族群纷争中取胜，代替了此前更加原始的文明。另外一种说法认为，尼安德特人被毁灭于快速的气候变化。

发现始末

尼安德特人头骨化石最初在1829年发现于比利时，尼安德特人但当时未被重视。1856年采石工人在德国杜塞尔多夫附近的尼安德特山谷石灰岩陡壁上的一个山洞中挖掘出来的一些人骨，，这一发现后来引起了激烈的争论。由于当时对早期人类的存在缺乏认识，许多学者怀疑尼安德特人是人类化石，以致把它当作是现代人的病态类型、最低能的人或者是古代野蛮种族的骨骼。工人把这些骨头交给当地一个医生，后来这些标本被带到波恩大学，该校教授沙夫豪森1858年发表文章认为这是欧洲比古日耳曼人还早的古代人骨。德国的病理学家微尔和则认为这个头骨属于一个白痴。另外还有人主张这些人骨的主人是一个佝偻病患者。然而几年以后，一位姓金的爱尔兰人体解剖学家仔细研究了这副人骨后，确信它们代表古代一种与现代人不同的人类，在1864年给他取了个生物学分类的新的物种名称：尼安德特人。

因而尼安德特人在进化中的地位未得到肯定。争论持续了很长时间，直到后来在欧洲的许多地点又发现了更多的尼安德特人类型化石，尼安德特人作为介于直立人和现代人之间的一个阶段的人类（有人称之为“尼安德特人阶段”）的地位才得以确立。继尼安德特人化石发现之后最为重要的发现是1908年在法国圣沙拜尔发现的人骨骼化石。著名的法国人类学家M·步勒研究了该化石，于1913年发表专著，称圣沙拜尔人化石为尼安德特人类型的典型代表。

命名缘由

尼安德特人名称因其化石在1856年发现于德国杜塞尔多夫附近尼安德特山谷的一个山洞中而得名。

尼安德特人分布很广，西起欧洲的西班牙和法国，东到中亚的乌兹别克斯坦，南到巴勒斯坦，北到北纬53°线。年代最早的距今达20万年左右，最晚的距今约4万年。尼安德特人化石常与莫斯特文化共存。狭义的尼安德特人，仅指尼安德特河谷发现的人类化石。尼安德特山谷的尼安德特人化石包括颅骨和部分肢骨，其化石遗存比较丰富，主要有头盖骨和体骨等。

灭绝原因推测

尼安德特人的遗迹从中东到英国，再往南延伸到地中海的北端，甚至远至西伯利亚。这些遗迹有骨骸、营地、工具，甚至艺术品。尼安德特人的遗迹消失的时候，大概正是在智人进入欧洲的时候。

剑桥大学考古系教授保罗迈拉尔斯等人，对法国南部拥有大量尼安德特人以及早期智人定居点遗址的地区进行了考古分析。他们观察了从5.5万年至3.5万年前的3个界限清楚的考古时期，其中包括了尼安德特人到智人的过渡期。分析发现，在过渡期，早期智人数量约为尼安德特人的9倍到10倍，前者定居点面积、工具密度以及动物、食物遗迹数量也大于后者；此外，早期智人遗留的石器工具、首饰以及艺术品也表明，他们拥有更复杂的社会网络。研究人员认为，早期智人的压倒性数量优势迫使尼安德特人迁往更难发现食物和庇护所的地方，最终伴随着4万年前欧洲大陆的气候恶化，尼安德特人逐渐灭绝。尼安德特人曾统治欧洲大陆十五万年，却被智人短短几千年的时间赶到了欧洲西部的一角直布罗陀，直到尼安德特人灭绝。

早期学说认为可能是由于气候突然寒冷起来；尼安德特人为避寒而躲进山谷；群体之间缺乏联系，近亲交配增多；加上智人与之的竞争，导致了尼安德特人的灭亡。

但根据 discovery channel 播出的节目表示，尼安德特人未必被智人灭绝，反而可能因为遗传上居于劣势，所以都被智人同化，例如在葡萄牙发现的一具4岁小童的尸骨，其中的解剖显示了很多尼安德塔人的特征，如提到的肱尺桡骨的比例和下颌骨的形状。但是他配有装饰品，下巴的强健构造，而且他生活在尼安德特人灭绝的3千年后，这说明他是智人。

但有些学者认为，尼安德特人成为智人的食物，因为有证据显示其与智人发生过许多争斗，这一令人不可思议的结论是根据在莱斯·罗伊斯(Les Rois)发现的一块尼安德特人腭骨化石得出的。据悉，腭骨化石是《人类学杂志》在进行一项研究时于法国西南部的莱斯·罗伊斯发现的。腭骨上的切口与早期人类在石器时代猎杀鹿以及其它动物时留在骨头上的切口类似。据信，尼安德特人的肉被智人吃掉，牙齿则用来制作项链。

环境变化

人类历史上最迷人的奥秘之一，莫过于在欧洲繁荣了成千上万年的尼安德特人的命运了。3万多年前，随着冰川蔓延过整个欧洲大陆，尼安德特人便灭绝了。英国剑桥大学地质考古学家特尹尔德-范-安德尔等出版了一本名为《欧洲末次冰川期的尼安德特人和现代人》的书，认为尼安德特人之所以走到末路，是因为不能适应在摄取食物方面的变化。

《欧洲末次冰川期的尼安德特人和现代人》的内容取自于一项气候、环境、考古等多学科相结合的7年计划的全部信息，该项目首次对6万5千年至2万年前期间进行了综合研究，那时候，解剖学上的现代人逐渐占据优势，而尼安德特人则完全消亡了。