十三世达赖喇嘛圆寂后，西藏大领主之间的权力角逐进入白热化时期。耿直暴躁的德勒噶伦与老辣阴险的仁钦噶伦为争夺摄政之位展开殊死较量。仁钦在官员大会上诬陷侍卫官对达赖之死负有责任。德勒是侍卫官的密友，自然要替他据理力争，这恰恰中了仁钦的圈套。仁钦调集藏军包围了噶厦政府的议事厅，侍卫官被逮捕关押，摄政一职由毫无政治经验的热振活佛担任，德勒一派的势力受到强力挤压。而此时，全藏伤寒大爆发，并迅速蔓延到西藏的许多城镇和庄园，德勒也不幸染病，生命危在旦夕。而他唯一的儿子其美杰布，正带领商队从印度回拉萨的路上，如果儿子再招不测，德勒家将没有子嗣继承族号、爵位和产业，整个家族必然招致被瓜分、没收的灭顶之灾。德勒和儿媳妇德吉忙派管家旺秋沿官道去迎德勒少爷回拉萨，以防意外。扎西是一个机智狂傲的云游喇嘛，他从印度刚回到西藏就遭遇了伤寒流行，他想方设法救济灾民，意外遇见与自己相貌相似的德勒少爷。仁钦派人炸掉雅鲁藏布上的铁桥，德勒少爷和一部分伙计坠河而死。

旺秋找到商队时，锅头刚珠等正在河边哭天喊地，打捞货物。扎西的再次出现使旺秋心生一计，他强请扎西不成，就把他打晕，装在牛毛袋子里劫回拉萨，希望他充当德勒少爷的替身。德勒和德吉很赞成旺秋的主意，他们对扎西非常礼遇，请他帮助德勒家族渡过难关。扎西非常气恼，更显狂狷之气，绝不因威逼利诱而折腰。正当德吉苦苦恳求不下之际，德吉六岁女儿兰泽的出现却改变了扎西的态度。兰泽误以为扎西是自己的父亲，哭诉对他的思念。扎西不忍心伤害一个孩子，只好假扮起她的父亲，答应暂时留下。第二天，扎西执意要离开德勒府，被德勒软禁在自家的地牢里。仁钦噶伦对德勒少爷之死将信将疑，他让儿子洛桑群培去德勒府打探虚实。洛桑却胡作非为，登门闹府，与性子刚烈的德吉发生正面冲突。卧病床榻的德勒噶伦不堪其辱，竟气绝身亡。德吉无法支撑这个家族的危局，暗下决心和仁钦父子同归于尽。

德吉一改对扎西苦苦相劝的态度，备下重礼相送，放扎西出了德勒府。扎西来到一家客栈准备与事先有约的汪丹和洛丹见面，却发现警察正在搜捕二人。原来，他们是革命组织雪山同志会的成员。这一组织在印度活动时，被西藏地方政府觉察，并通知英印当局进行破坏，英印警方将其大部分成员逮捕。汪丹和洛丹逃离印度，潜回拉萨，计划进行报复。汪丹和洛丹潜入仁钦府刺杀未果，被扎西搭救后，逃往藏东。扎西在拉萨河边的玛尼堆旁巧遇多吉林活佛，活佛告诉他：你此生是为实现普度众生誓愿而来。仁钦召集主要官员密会，罗织德勒的罪名，签署一项法令，让洛桑群培入赘到德勒府，继承德勒的族号和产业。洛桑群培带人闯入德勒噶伦的葬礼现场，企图霸占德勒府。德吉早有预料，她抱定必死的信念，准备让仁钦一伙和自己葬身火海。就在双方剑拔弩张的时候，扎西扮成德勒少爷的样子重回德勒府，帮德吉化解了一场血腥之灾。德吉对扎西既感激，又提醒他，假扮贵族是欺骗噶厦之罪，一旦败露，必然引来杀身之祸。

扎西同情德勒家族的遭遇，愿意冒此风险。从此，他们利用拉萨城闹伤寒的机会，避门不出，抓紧时间训练贵族的礼仪、风范，熟悉德勒府的交际圈子。扎西乐此不疲，觉得非常好玩。仁钦疑惑德勒少爷的复出有诈，买通德勒府的远亲前来打探消息。扎西与他们嬉笑怒骂，讲起自己在疫区救人的经历，吓得众亲戚怕被传染伤寒，作鸟兽散。幸存下来的商队伙计知道假德勒少爷的底细，成为德吉的心头大患。人多嘴杂，总有一天会暴露扎西的身份。扎西建议将伙计送往千里之外的门隅庄园，借此封锁消息。管家旺秋却买通土日头人，在半路上将众人灭口，只有刚珠侥幸逃脱。

旺秋是一个心狠命硬的家伙，他不仅欺压德勒府内外的农奴，而且对德吉也早怀不轨之心。一次，他在院子里打骂农奴，被扎西狠狠地教训了一顿。旺秋当着众农奴的面，不敢揭出扎西的真实身份，只好任其羞辱，但从此对扎西心怀仇恨。德吉怀念亡夫，面对扎西，一时神情恍惚竟扑进了他的怀里。扎西是喇嘛之身，从未与女人亲近，顿感心辕意马，无法淡定念经。兰泽在拉萨河边放风筝，险些被一匹惊马踢踏，农奴强巴用身体救下兰泽。兰泽感激他的救命之恩，请求母亲将他高价买下，成为自己的贴身仆人。扎西和德吉发现不但仁钦一伙在监视德勒府，德吉的妹妹卓嘎一家也对假德勒少爷的传言深感不安。格勒和哥哥占堆与卓嘎是一妻二夫制的家庭，两人轮流与卓嘎同房。二妹夫格勒约扎西一起去草原打猎，打算一探扎西的虚实。扎西在草原上意外地遇见无家可归的刚珠，刚珠向他哭诉了被土日头人谋害的遭遇。这让扎西非常气愤，要严惩旺秋。德吉闻听此事，大为震惊，但这种家族危难之际，德吉也拿旺秋毫无办法。