辽沈、平津、淮海三大战役告捷。1949年1月，北平解放。为了给国共和谈选址，周恩来驱车进入中南海，告诫干部不要以为北平解放便万事大吉，强调安全问题不可大意。蒋介石下野退居溪口，仍控制和谈。国共和谈破裂，毛泽东发出号令：打过长江去，解放全中国。人民解放军百万雄师横渡长江，以摧枯拉朽之势攻占南京，国民政府土崩瓦解。绝望中的蒋介石欲报复共产党，调用空军对北平南苑机场发动空袭。张治中等和谈代表在周恩来的劝说下留在北平。蒋介石见大势已去，逃往台湾。为了确保新中国政协会议的公平、公正，毛泽东与周恩来商议，派邓颖超为特使去上海邀请宋庆龄参加政协会议。

张治中发表对时局的声明，抨击蒋介石政府所说的张治中在北平被扣，并请战去支援新疆和平解放事业，蒋介石得到消息大骂张治中丧权辱国。已逃亡台湾的蒋介石通过潜伏在北平的特务，得知共产党派邓颖超去请宋庆龄北上。蒋介石与毛人凤密谋袭击宋庆龄北上专列，并派特务潜入中南海，伺机重创毛泽东、周恩来等共产党领袖。宋庆龄被共产党人的诚意打动，相信共产党是为完成孙中山的遗愿而努力，她同意北上，并提出了若干建议。毛泽东、周恩来看到宋庆龄的意见后，充分尊重，至于不到车站迎接这一问题，毛泽东认为这是失礼，专门列了一份迎接名单给宋庆龄供其选择。宋庆龄看到很多老朋友都在名单中激动不已，心结彻底打开。周恩来召集陈毅、罗瑞卿、冯基平，部署宋庆龄北上铁路沿线的安全保卫工作。

宋庆龄、邓颖超等安全抵达北平车站，受到毛泽东、周恩来、朱德等人的热烈欢迎。毛泽东赞同周恩来提出的知人善任的建议，任命张治中协助彭德怀指挥进军大西北，推动新疆的和平解放。周恩来在办公室哼唱将被定为国歌的《义勇军进行曲》，西花厅的工作人员被歌声感染，一同唱响雄壮的《义勇军进行曲》。蒋介石与“空军司令”周至柔谋划在开国大典时对天安门发动空袭，周恩来得到这一情报，在中华人民共和国开国大典筹备扩大会议上做出部署：开国大典时间定为下午三点，所有参与检阅战机均挂实弹，让蒋介石来袭的战机有来无回。会议结束，周恩来亲自登上天安门城楼，逐一落实开国大典中的各项安全细节。

开国大典前夜，毛泽东、周恩来夜不能寐，二人在院子里畅谈今后的发展。毛泽东说：我们从赶考到明天的开考，都是严峻的考验，我们不做铁锤，要做拔不掉的、永不生锈的钢钉。1949年10月1日，毛主席在天安门城楼上宣告中华人民共和国成立，开国大典圆满落幕。蒋介石密谋暗杀行动，国民党高级特务段云鹏与魏凌元在北京一栋民房会面。周恩来与弟弟周同宇一家齐聚在西花厅，周同宇想过继一个孩子给周恩来，周恩来说这样不好，对其他孩子也不公平。周恩来还对周同宇说：我会把你的孩子都当成是自己的孩子。

段云鹏收买了一个在中南海工作的花匠，花匠利用他的合法身份在中南海观察毛泽东、周恩来等领导人的行动，寻找安放炸弹的地点。警卫员庞先军为自己上菜时弄脏沈钧儒的衣服自责，路晋生也埋怨庞先军。邓颖超安慰庞先军不要自责。毫无外交经验的将军们得知要脱下军装、调到外交部出任驻外大使都傻了眼，周恩来充分理解这些将军大使，指出外交工作就像打仗一样，夺取江山不容易，巩固江山更不容易。周恩来亲自给将军大使们制定培训课程。